Болельщики «Флориды Пантерз» хорошо знают о том, что такое неудачи в плей-офф. С момента своего первого сезона в НХЛ, который случился в чемпионате-1993/1994, «Пантеры» выиграли только три кубковых серии — все они пришлись на один и тот же год. Это был чудесный сезон-1994/1995, когда «Флорида» под предводительством Ванбисбрука и Мелланби дошла до финала Кубка Стэнли, где уступила великолепному «Колорадо».
С тех пор в стане южан царит кубковая печаль и разочарование. Ни Павел Буре, ни другие звезды, которых периодически заносило во «Флориду», не добились с командой абсолютно ничего. В шести из 9 последних сезонов «Пантеры» не выходили в плей-офф, но нынче все были готовы забыть прежние неудачи и предаться сладкому предвкушению успеха. Повод для этого имелся достойный — победа в регулярном чемпионате (первая в истории клуба) и завоевание «Президент Трофи», который, впрочем, носит дурную славу черной метки в плей-офф.
«Мы сами были на месте «Пантер»
И вроде бы все шансы у «Флориды» были налицо. С самого начала сезона с этой командой приходилось считаться, и язык не повернется назвать ее победу в регулярном чемпионате незаслуженной. Многих ведущих игроков «Пантеры» в свое время брали на драфте и дождались их расцвета. На рынке свободных агентов было потрачено более 10 миллионов долларов, чтобы решить вратарский вопрос. И нынешний плей-офф должен был стать долгожданным кубковым триумфом, но в дело вмешался один из самых «русских» клубов НХЛ — «Вашингтон Кэпиталз».
«Столичные» не без проблем попали в зону плей-офф, но в серии первого раунда дали понять «Пантерам», что кубковый опыт — вещь незаменимая, ведь из-за его отсутствия «Кэпы» и сами страдали долгие годы. «Вашингтон» выиграл первый матч, затем уступил 1:5 во втором, а в третьем одержал убедительную победу 6:1 и восстановил лидерство в серии. Еще один домашний матч «Кэпиталз» запланирован в ночь на вторник, и к моменту, когда «Флорида» вернется на домашний лед, она, вполне вероятно, уже будет находится на грани вылета.
Конечно, это было бы огромным разочарованием — чемпион Восточной конференции, вторая лучшая команда в лиге, проиграла восьмой команде Востока в первом же раунде. Да, стоит отдать должное ветеранам «Вашингтона» за то, что они обрели максимально боевую форму, а не вышли играть в плей-офф на средне-посредственном уровне, который демонстрировали большую часть второй половины сезона. Но почти любой анализ, который был сделан по поводу этой серии, справедливо отмечал, что на бумаге «Флорида» была лучше, чем «Вашингтон» в любой области игры.
Конечно, у «Флориды» есть еще время до того, как владельцы окончательно разочаруются. У 10-миллионного вратаря Сергея Бобровского есть минимум несколько сезонов, чтобы подтвердить свою состоятельность при играх с максимальными ставками. У звездных Джонатана Юбердо, Александра Баркова, Клода Жиру и Аарона Экблада тоже есть время изменить мир к лучшему, а у защиты есть возможность приспособиться к игровым особенностям Александра Овечкина, Евгения Кузнецова и Никласа Бэкстрема. Но уже сейчас «Флорида» находится в не самом лучшем положении, и «Пантеры», команда «маленького рынка», может на себе прочувствовать то давление, которое популярный «Торонто» испытывает на себе каждый год.
«Мы все знаем, что в плей-офф есть разные колебания, есть различные импульсы. Вы выиграли один матч — отлично, но соперник собирается, и на следующий матч выходит на вас вдвое сильнее. «Флорида» сделала это во втором матче, сейчас был черед нашего ответа. Все проделали отличную работу. Я не буду говорить о том, что чувствует соперник. Мы это тоже проходили, были в этой шкуре. Наверное, это был год 2017-й? Мы тогда были далеко впереди в регулярном чемпионате. А в плей-офф неожиданно стали медленными. Столкнулись с «Питтсбургом», который играл очень неплохо», — сказал форвард «Вашингтона» Ти Джей Оши.
Овечкин и компания готовы к тому, что в четвертом матче серии их ждет настоящий шторм. Лучшая атака лиги, которой располагает «Флорида», способна изменить ситуацию, если «Столичные» расслабятся и потеряют бдительность.
«Мелочи, детали и объем работы — вот то, на чем надо сосредоточиться. В третьем периоде последнего матча мы не играли на хорошем уровне. Мы понимаем, что соперник готов играть и сражаться до последнего», — отметил главный тренер «Вашингтона» Питер Лавиолетт.
«Думаю, мы немного нервничаем. Мы не играем в ту игру, в которую должны играть. Я думаю, что мы гораздо лучшая команда, нежели наш хоккей сейчас», — признал Джонатан Юбердо.
Самсонов чуть не расплакался
Одним из тех, кто может похоронить кубковые надежды «Флориды», готов стать голкипер Илья Самсонов. Российский вратарь не упустил возможность проявить себя с лучшей стороны в третьем матче, когда ему доверили стартовать с первых минут (29 сейвов). А болельщики наградили его скандированием: «Сэмми! Сэмми!».
«Это было важно. Спасибо, команда. Сегодня много блокированных бросков. Нам важнее играть всем вместе, мы получили отличный результат. От скандирования моей фамилии я чуть не расплакался», — сказал Самсонов.
Для него остаток серии — возможность закрепиться в роли первого номера и решить вопрос внутрикомандной конкуренции с Витеком Ванечеком в свою пользу. У его визави Сергея Бобровского таких проблем нет, но очередная неудача в плей-офф рискует еще больше закрепить на нем ярлык некубкового вратаря.
«Пока что «Флорида» ближе к тому, чтобы вернуться домой и играть в гольф, чем двигаться дальше и встретиться с победителем пары «Торонто» — «Тампа». При должном уважении к «Кэпиталз», «Пантеры» должны быть лучше этого. Но они играют неважно, — резюмировал автор The Hockey News Адам Прото.