В концовке регулярного чемпионата команды, потерявшие шансы на плей-офф, чаще всего начинают активно привлекать молодежь из системы. «Нью-Джерси», в очередной раз расположившийся на дне турнирной таблицы Востока (клуб потерял шансы на плей-офф еще 1 апреля), не стал исключением. Минувшей ночью в матче с «Баффало» в составе «Девилз» дебютировал российский защитник Никита Охотюк. Встреча завершилась победой «Сэйбрз» со счетом 2:5. Однако для россиянина игра удалась. Он провел на льду почти 16 минут и в начале третьего периода забил гол. Всего по воротам соперника нанес 4 броска и отметился 2 хитами. После матча главный тренер Линди Рафф назвал его лучшим защитником своей команды в этот вечер.
Охотюк — незнакомое имя для большинства российских болельщиков. Никита родился и начинал карьеру в Челябинске. По своему году был одним из ведущих защитников клуба, провел 19 матчей за «Белых Медведей» в МХЛ, набрав 4(1+3) очка. Ему тогда было всего 16 лет. На следующий сезон он уехал в юниорскую лигу Канады и провел в «Оттаве-67» три года. В первом сезоне набрал 10 очков за 53 матчей, в следующем выбил 17 баллов за 54 игры и дошел со своей командой до финала Мемориального кубка, где «67-е» уступили «Гельф Шторм». Несмотря на невысокую результативность, об Охотюке говорили как о защитнике без слабых мест. Он хорошо обучен, может постоять за себя и партнеров, надежен в обороне, неплохо катается, достаточно габаритный и может подключаться к атакам. В сезоне 2019/20 в матче за «Оттаву» в одной смене успел исполнить «мельницу» и подраться, отправив соперника в нокдаун.
На драфте Охотюка оценили достаточно высоко — «Нью-Джерси» выбрал во втором раунде под 61-м номером. После драфта челябинец был приглашен в лагерь развития «дьяволов». В АХЛ он по возрасту еще не имел права играть, к НХЛ был не готов, поэтому провел еще год в юниорской лиге (19 очков в 39 матчах). Со сборной России дела у него складываются не так хорошо. В 2018 году ездил на юниорский чемпионат мира, а вот на молодежный спустя два года Валерий Брагин его не взял (дал сыграть только один матч Суперсерии). Вместо МЧМ Охотюк подписал контракт-новичка с «Девилз». На следующий год он провел предсезонку в расположении клуба, однако был отправлен в АХЛ. Этот сезон также провел во второй по силе лиге Америки.
В «Ютике» в этом году Никита играл во второй-третьей паре. В 63 матчах набрал 12 (3+9) очков и 68 минут штрафа (так много в своей карьере за сезон он еще не получал). Драки для Охотюка в АХЛ стали чуть ли не привычным делом. По крайней мере, смотрится он в них уверенно. Перед вызовов в НХЛ у него было два боя подряд.
Если бы не плачевное состояние «Нью-Джерси» в плане результатов, вряд ли бы Никита получил шанс сыграть в этом году. Но сейчас, когда результаты матчей не имеют большого значения, менеджмент и тренерский штаб хотят посмотреть молодежь. Маловероятно, что гол в первом матче автоматически обеспечит россиянину место в основе на будущий сезон. Скорее это приятный бонус, прежде всего, для самого игрока. Шансы заиграть в НХЛ в будущем у него, безусловно, есть. Охотюк не будет защитником первой пары, для этого ему не хватит навыков и таланта. А вот закрыть вторую-третью пару оборону ему вполне по силам. В клубе его видят в качестве оборонительного игрока, который много хитует и устрашает соперника. Местные журналисты даже называют россиянина олдскульным игроком. И он будет любимцем фанатов, которые обожают стычки, драки и силовые. Они уже сходят с ума в твиттере по Никите и запоминают фамилию Okhotyuk.
