Обмен Ильи Любушкина «Торонто» в середине февраля в России встретили со сдержанным оптимизмом. За три с половиной года в «Аризоне» защитник не стал лидером команды, не получал много игрового времени и многомиллионные контракты. Неоднократно мог вернуться в Россию, имея на руках хорошие предложения. Однако раз за разом их отвергал, стоял на своем, объясняя, что хочет играть в лучшей лиге мира, а деньги для него не на первом месте. «Кайотс» в ближайшие годы вряд ли будут в числе фаворитов на Кубок Стэнли, да и интерес к команде в штате не самый высокий. На этом фоне «Торонто» — другой мир. И россиянину удалось органически в него влиться.
В «Мэйпл Лифс» далеко не всем россиянам удается заиграть. Правда, это касается нападающих, так как в линии атаки у самого популярного хоккейного клуба лиги с исполнителями полный порядок. С обороной дела обстоят по-другому. В нынешнем составе «Торонто» нет такого защитника, специализирующегося на непосредственной обороне, еще и праворукого. Поэтому все было в руках Любушкина. Своим шансом он сразу же воспользовался.
С первых же дней стал любимцем фанатов и журналистов. Особенно запомнилось всем его интервью на английском языке. Илья говорил свободно и уверенно, пусть и с ошибками и сильным «русским» акцентом. Никого из окружающих это не смущало. До переезда в США он вообще не знал английского. Уже будучи игроком «Аризоны» занимался с репетитором и просил своих соседей по раздевалке с ним заниматься английским.
«Русского медведя», как его прозвали за океаном, приняли. Любушкин добавил «Торонто» мускул и жесткости. С момента своего прихода он стал лидером команды по количеству хитов (81 в 26 матчах). В преддверии плей-офф, где в последние годы «Листья» раз за разом вылетали в первом раунде, коллективу жизненно необходим был защитник, который может постоять на за партнеров.
Он также может и подраться, что и продемонстрировал минувшей ночью в матче с «Филадельфией» (провел бой с Заком Макьюэном). Игровое время Ильи в Канаде упало по сравнению с «Аризоной» на полторы минуты — 16:17. При этом он выходит в первой спецбригаде меньшинства, а в равных составах играет с Морганом Райли.
За пределами льда Любушкин другой человек. Он настоящий семьянин, который ставит супругу и детей на первое место. Все это вызывает только больше уважения у фанатов «Торонто». Всего через месяц после рождения второго сына Илья с семьей переехал из России в США. На тот момент ему было всего 24 года. После обмена в канадский клуб родные игрока остались в Аризоне и приехали в Торонто в апреле. Как только семья оказалась на трибунах «Скоушабэн-Арены», Илья забил первый гол за новую команду — в ворота «Вашингтона».
The Athletic рассказал о необычном увлечении российского защитника — о нем рассказали его бывшие одноклубники. Под конец своего первого сезон в НХЛ (2018/19) Любушкин написал в командный чат «Аризоны»: «Ребята, кто хочет выпить вина?». Партнеры были удивлены, так как Илья все еще не очень хорошо говорил по-английски, да и был довольно закрытым молодым человеком. Когда Джейсон Демерс все-таки приехал в гости, то с удивлением обнаружил сотни бутылок вина в доме у Любушкина. Оказалось, что в течение сезона Илья распробовал разные сорта вин, в том числе Châteauneuf-du-Pape с юга Франции.
«Мы о нем многое не знали, а оказалось, что он сумасшедший коллекционер вина», — говорил Демерс.
Большую часть коллекции вин Любушкин вынужден был распродать, так как в полном объеме его привести в межсезонье в Россию он не мог. Но зато остались яркие воспоминания. Новую коллекцию защитнику придется собирать уже в Торонто. Правда, его контракт на $1,35 млн заканчивается этим летом, и он становится неограниченно-свободным агентом. Как бы ни сложился плей-офф для «Мэйпл Лифс», сохранить российского защитника они захотят. Ведь уже сейчас фанаты клуба говорят, что это лучшая сделка Кайла Дубаса за все время его работы.