Для Сергея Гончара «Питтсбург» — это не просто очередной клуб в его богатой на события хоккейной биографии. Можно сказать, что с «Пингвинз» связаны лучшие моменты в карьере нынешнего тренера сборной России: в составе «Пингвинов» один из величайших русских защитников в истории НХЛ становился обладателем Кубка Стэнли сначала в роли игрока, а затем и в качестве тренера. А за 5 сезонов, что Сергей провел в «Пингвинз», он лишь раз набрал меньше 50 очков. Феноменальная результативность для игрока обороны.
Не будем забывать, что наш защитник сослужил большую службу клубу из второго по величине города в Пенсильвании, сыграв огромную роль в мягкой и постепенной адаптации Евгения Малкина после переезда одного из самых талантливых форвардов мира в НХЛ. Трудно предсказать, как бы сложилась карьера Джино, не будь рядом с ним на первых порах такого соотечественника, как Гончар. Но рано или поздно любая история заканчивается, и по окончании сезона-2009/10 Сергей был вынужден покинуть «Питтсбург». Вспоминаем, что предшествовало уходу легендарного защитника из команды, в которой он стал чемпионом НХЛ.
Переговоры по продлению контракта начались за несколько месяцев до открытия рынка свободных агентов. Гончар сразу же обозначил свою позицию: защитник дал понять, что не намерен уменьшать свою зарплату, которая на тот момент составляла $5,5 млн в год. И такое требование в целом было более чем оправданно: да, Сергею было 36 лет, но от этого его атакующий потенциал нисколько не уменьшался. И обе стороны понимали, что после выхода на рынок свободных агентов русский оборонец без особого труда найдет себе новый клуб, который будет готов удовлетворить его финансовые аппетиты.
Камнем преткновения в переговорах между Гончаром и «Питтсбургом» стала не сумма нового контракта, а его срок. Игрок просил у клуба соглашение на 3 года, но руководство «Пингвинз» не слишком прельщала идея подписания трехлетнего договора с 36-летним защитником. В процессе переговоров, Сергей пошел навстречу клубу и был согласен на двухлетний контракт, но даже такие условия по-прежнему не устраивали боссов «Пингвинз».
«Сергей — один из лучших защитников в лиге, несмотря на солидный возраст. Мы пытаемся найти оптимальное решение, учитывая срок контракта и потолок зарплат. Как только чуть продвинемся в переговорах, станет ясно, способны ли мы достичь согласия», — комментировал ход переговоров генеральный менеджер «Питтсбурга» Рэй Шеро.
Через некоторое время в Северной Америке прошел слух об интересе «Сан-Хосе» к нашему защитнику. «Питтсбург» был не прочь передать «Шаркс» права на одного из самых результативных оборонцев в истории лиги, поскольку в противном случае в дедлайн игрок мог покинуть команду абсолютно бесплатно. Однако сделку провернуть так и не удалось, а «Питтсбург», имевший к тому же крайне ограниченное место под потолком зарплат, окончательно отказался от идеи продления Гончара.
В итоге через одну минуту (!) после открытия рынка свободных агентов наш звездный соотечественник подписал контракт с «Оттавой». Условия соглашения оказались в точности теми, которых Сергей требовал от «Питтсбурга»: 3 года и $16,5 млн. При этом агенту Гончара Джей Пи Берри удалось согласовать с «Сенаторз» включение в соглашение немаловажного пункта, согласно которому хоккеиста будет невозможно обменять в другой клуб без его предварительного согласия.
«Расстаться с Сергеем было непросто. Он отыграл за нас пять сезонов, выиграл Кубок Стэнли. Трехлетний контракт — это как раз то, чего он хотел. В то время как я мог предложить максимум двухлетний, да и то в самом крайнем случае. Я понимаю Гончара. Ведь ему уже 36. Но бизнес есть бизнес», — сказал Шеро.
А генеральный менеджер «Нью-Джерси» Лу Ламорелло заподозрил «Сенаторов» в нечестной игре. И подозрения функционера были вполне оправданы: очевидно, что провести полноценные переговоры с нуля и достигнуть всех договоренностей за одну минуту попросту нереально. Но «Оттаве» это удалось.
«Я удивился, как быстро «Оттава» подписала Гончара. Это случилось буквально через пять минут после открытия рынка. По-моему, это ненормально», — говорил Лу.
Все дело в том, что до 1 июля по правилам НХЛ хоккеистам запрещено вести любые переговоры со всеми клубами, кроме тех, за которые они выступали в сезоне. Однако фактов нарушения никому обнаружить так и не удалось.
