Игра Александра Попова в этом плей-офф — настоящее откровение. Далеко не главная звезда ЦСКА в свои 41 год забивает в каждом матче «армейского» дерби. Такая результативность в финале Западной конференции особенно поражает, если знать зарплату Попова. А это 3 миллиона рублей — минимально допустимый оклад по регламенту КХЛ. Сан Саныч, как уважительно его зовут игроки, не только забивает сам, но и помогает раскрываться партнерам. Его юный напарник по звену Максим Соркин — еще один неожиданный лидер москвичей в этом розыгрыше Кубка Гагарина.
Три года назад Попов уже выигрывал с ЦСКА Кубок Гагарина. Всего же он провел в столице шесть сезонов. Уроженец Ангарска многими воспринимается как стопроцентный «армеец», но так было не всегда. На протяжении 18 сезонов подряд Александр был «ястребом». Он до сих пор является рекордсменом «Авангарда» по этому показателю. До 2016 года невозможно было представить Попова в форме любого другого клуба. Но тут на пути нападающего встретился Евгений Корноухов.
Доверить команду тренеру-дебютанту в Омске решились после того, как устали от закидонов Раймо Сумманена. Финн трижды приходил в «Авангард», иногда давал результат, в частности перезагрузил карьеру Попова, но чаще раздражал руководство и самих хоккеистов. Дабы развернуться на 180 градусов, омичи решили вместо иностранца поставить местного специалиста. Корноухов выиграл с местной молодежкой Кубок Харламова, помогал Сумманену и вроде бы созрел для серьезной самостоятельной работы.
И на первый взгляд Корноухов с задачей справился. Его первый сезон обернулся для «Авангарда» первым местом на Востоке. Правда, только в регулярном чемпионате. В плей-офф омичи продержались всего два раунда, вылетев от «Салавата Юлаева». Игра команды Корноухова запомнилась излишней осторожностью и где-то даже трусливостью. Несмотря на наличие действующего контракта с тренером, в Омске активно искали ему замену. Назывались фамилии Никитина, Зубова, Скудры, Скабелки и таинственного «тренера из НХЛ». Но не найдя никого лучше, в «Авангарде» решили дать молодому тренеру второй шанс.
Почему вообще от Корноухова хотели избавиться? Причина не только в довольно унылом стиле игры и неудачном плей-офф. Весь первый сезон начинающий специалист был в напряженных отношениях с лидерами. В запас то и дело попадал Денис Паршин. Ходили разговоры о возможном расставании с Ильей Зубовым. А вот в случае с Сергеем Широковым от дел боссы «Авангарда» перешли к делу. С подачи главного тренера одного самых харизматичных и результативных игроков команды обменяли в СКА. Но все это не сравнится с новостью, которая прогремела в межсезонье. Летом в 2016 года омичи расстались с Александром Поповым.
«Мы расторгли контракт с Поповым только после того, как узнали, что его подписывает ЦСКА. Последние два года игра у него не шла, ему нужно было перезагрузиться. Уверен, у него получится. Такие, как Попов, будут играть до 40 лет, а то и до 50! От этой сделки выиграли все: ЦСКА получил профессионала, а «Авангард» немного разгрузил ведомость. Благодаря этому имеем возможность оставить нашу молодежь — Фищенко, Лауту и Михеева», — так объяснял то скандальное решение президент «Авангарда» Владимир Шалаев.
Ни для кого не было секретом, что резать по живому Шалаев решился с подачи главного тренера. Корноухов не видел в составе Попова и тот пропустил предсезонный сбор команды. Что-то нам подсказывает, что даже если бы ЦСКА не протянул ему руку, за «Авангард» Александр больше бы не сыграл. По крайней мере, при Корноухове. С тем, что переезд в столицу поможет Попову перезагрузиться, Шалаев был прав. Сбылся и прогноз функционера про игру до 40 лет. ЦСКА и правда выиграл от этого обмена. Насколько «ястребы» разгрузили платежную ведомость? Вопрос дискуссионный.
А вот другие тезисы тогдашнего президента «Авангарда» звучат спорно. Например то, что последние два года игра у Попова не шла. При Корноухове он и правда немного потух, набрав в сезоне-2015/2016 скромные 16 очков. Но годом ранее, еще при Сумманене, опытный форвард наколотил 43 балла — это был его личный рекорд! То есть 1 неудачный сезон из 18, проведенных за «Авангард», подтолкнули омичей к расставанию с легендой. Да и то, что тем самым руководство клуба расчищало места для молодых, выглядит надуманным предлогом. Иван Фищенко в КХЛ не заиграл и сегодня выступает в чемпионате Белоруссии. Артур Лаута давно с хоккеем закончил. И только Илья Михеев является игроком «Торонто». Но так ли повлиял уход Попова на его прорыв?
Ирония и трагедия всей ситуации в том, что меньше чем через месяц Корноухова…уволили. Прямо в разгар предсезонного турнира. В Магнитогорске произошла рокировка Корноухов-Канарейкин, которую Шалаев объяснил довольно путано. Мол, команде на данном этапе нужен опытный российский тренер. Так или иначе, Попова было уже не вернуть. Он стал игроком ЦСКА и надолго осел в столице. В 2018 году были разговоры о возможном возвращении легенды в его родной клуб, но дальше разговоров дело не пошло. Быть может, нынешнее руководство «Авангарда» исправит ошибки предшественников? 30 апреля у Попова заканчивается контракт, а главным тренером омичей может стать его давний знакомый Дмитрий Рябыкин…