«Попов тащит ЦСКА весь плей-офф. Он был сильнейшим игроком во время подготовки в олимпийскую паузу», — так главный тренер ЦСКА Сергей Федоров прокомментировал игру заслуженного ветерана Александра Попова в первом матче серии, в котором 41-летний форвард забросил победную шайбу своей команды.
Второй матч финала Западной конференции наверняка вызвал у СКА эффект дежавю. Если двумя днями ранее хозяева пропустили спустя 1 минуту 21 секунду после стартового вбрасывания, то в этой встрече питерцы продержались дольше ровно на 10 секунд — локальный подвиг Максима Соркина повторил его партнер по тройке Александр Попов, отличившийся во второй встрече кряду. Как и в первой игре, многолетний форвард омского «Авангарда» нашел свое счастье на пятаке: только на этот раз Попов во всей красе продемонстрировал мастерство владения клюшкой, попав по шайбе слету и отправив ее в пустой угол ворот Ларса Юханссона. Самый возрастной игрок текущего розыгрыша Кубка Гагарина демонстрирует какой-то фантастический уровень игры.
Очередное удачное начало не вскружило гостям голову: парни Сергея Федорова, как и всегда, действовали предельно четко в обороне и не позволили сопернику создать ни одного по-настоящему опасного момента у своих ворот в первом периоде. Учитывая тот факт, что в прошлом матче хозяева забросили свою единственную шайбу в большинстве, абсолютно невынужденное удаление Провольнева за несколько минут до конца первой двадцатиминутки могло бы усложнить жизнь ЦСКА. Но в этот раз питерские армейцы не сумели наказать соперника за недисциплинированность.
Питерцам долго не удавалось завладеть инициативой и провести массированный навал на ворота соперника. Но во второй двадцатиминутке хозяева сумели переломить ход встречи — все началось с очередного малого штрафа Провольнева, благодаря которому игроки СКА заперли гостей в зоне и почувствовали запах крови. Как итог: первый бросок по воротам Юханссона во втором периоде подопечные Федорова нанесли только спустя 8 минут, а Кузьменко и компания к тому моменту уже сравняли счет. Лучший бомбардир этого плей-офф отпасовал на Степана Фальковского, и белорусскому гиганту удалось распечатать ворота серебряного призера Олимпиады в Пекине — 1:1. Удивительно, но не отличающийся атакующими навыками защитник после этого гола вышел на третье место в списке лучших снайперов своего клуба — теперь на его счету 3 заброшенные шайбы.
Чем ближе был конец периода, тем сильнее ощущалось преимущество СКА, который буквально смял своего соперника — питерский клуб имел трехкратное преимущество по броскам в створ ворот. Поэтому шайба Никиты Гусева, проводящего 500-й матч в КХЛ, вполне вытекала из логики игры, хоть и получилась необычной: герой Олимпиады-2018 бросал с отрицательного угла.
Питерский клуб поставил ЦСКА в крайне неудобное положение, и было крайне интересно посмотреть, как подопечные Федорова будут выбираться из этой ситуации. Парням в белой форме облегчили задачу практически одновременные удаления Зыкова и Бардакова на старте заключительной двадцатиминутки, однако московские армейцы даже при таких условиях не смогли реализовать численное преимущество и сравнять счет. Вполне вероятно, именно этот момент и стал переломным. Гости так и не сумели придумать ничего сверхъестественного в атаке, СКА прервал 9-матчевую победную серию ЦСКА в нынешнем плей-офф и закрутил интригу в финале Западной конференции.