Регулярный чемпионат в сезоне-2009/10 стал сверхуспешным для «Вашингтона». Команда Александра Овечкина заняла первое место в сводной таблице, оторвавшись от ближайшего преследователя на 8 очков. Сам Ови набрал 109 результативных баллов в 72 матчах и не дотянул всего несколько очков до звания лучшего бомбардира НХЛ. Неудивительно, что при таких вводных болельщики «столичных» ожидали от своих любимцев настоящих подвигов в плей-офф, всерьез рассчитывая на завоевание первого Кубка Стэнли в клубной истории. Руководство в лице хозяина клуба Теда Леонсиса также возлагало большие надежды на предстоящий розыгрыш Кубка Стэнли.
«Овечкин и «столичные» возьмут несколько Кубков Стэнли — мы обязательно победим либо в нынешнем сезоне, либо в последующие два. Я обещаю, что мы продолжим работать над усилением состава. Конечно, плей-офф вызывает у меня беспокойство, но в последних 10 матчах мы набрали 13 очков и лишь два раза проиграли в основное время — это очень неплохой результат», — говорил известный бизнесмен и инвестор.
К тому же в первом раунде «Кэпиталз» достался скромный «Монреаль», занявший по итогам регулярного чемпионата лишь 8-е место в Восточной конференции. А у «Вашингтона», как тогда казалось, было огромное количество преимуществ, благодаря которым можно без особых проблем добраться до финала плей-офф. Например, «столичные» обладали бешеным атакующим потенциалом — в регулярке Овечкин и компания с огромным отрывом стали самой результативной командой лиги: «Вашингтон» финишировал с показателем в 318 голов, в то время как в активе идущего на втором месте «Питтсбурга» их было всего 257. А запредельное количество звезд как в атаке, так и в обороне, давало определенные гарантии на тот случай, если в «Канадиенс» решат использовать персональную оборону и закроют главных действующих лиц соперника. Против «Вашингтона» подобная тактика сработать не могла: можно закрыть Овечкина, но тогда на сцену выйдет Бэкстрем или Семин, проведший самый результативный сезон в карьере. А уж если закроют и их, то на помощь придут Фер, Грин и Кнубл, готовые взять на себя функции голеадоров.
Тем не менее одному из самых популярных клубов мира все-таки удалось найти противоядие против нападения «столичных» и взять первый матч серии со счетом 3:2. Удивительно, но всегда заряженному на ворота Ови в той встрече не удалось бросить ни разу! Всему виной чрезвычайно плотная игра «Монреаля» на каждом участке поля — из-за этого Александр Великий действовал чересчур прямолинейно и не ставил перед голкипером соперника неразрешимых задач.
«Все прекрасно знают, что против «Вашингтона» нельзя играть в открытый хоккей. У этой команды очень хорошее нападение. Поэтому мы старались играть очень плотно. Пять человек в защите, пять человек в средней зоне и пять в нападении. Это дало результат», — делился тактическими нюансами игры своей команды защитник Андрей Марков.
Но впоследствии Овечкину все-таки удалось найти свою игру: воспитанник московского «Динамо» забивал в трех матчах подряд и позволил «столичным» перевернуть ход серии — «Вашингтон» повел со счетом 3:1 и был в одном шаге от выхода в следующий раунд. Однако Ови и компания своими же руками все испортили: выдав ужасный отрезок в первом периоде 5-го матча, который был вызван излишней расхлябанностью и расслабленностью, «Кэпиталз» позволили «Монреалю» отойти подальше от пропасти, рядом с которой они оказались по итогам первых четырех встреч противостояния. Главный тренер Брюс Будро был так зол на своих подопечных, что на послематчевой пресс-конференции назвал их игру «дерьмом».
Если в гладком чемпионате игра в большинстве была главным оружием команды из столицы США, то в плей-офф это преимущество превратилось в настоящий якорь — из 33 попыток «столичные» реализовали всего одну. А Грин и Шульц, будучи одной из сильнейших пар защитников лиги в регулярке, вдруг резко сдали и стали главными антигероями для своей команды.
В итоге дело дошло до седьмого матча, в котором и определился победитель серии. В двух решающих встречах наилучшим образом выступил злой гений Овечкина и всего «Вашингтона» Ярослав Галак. История взаимоотношений словацкого голкипера и русского снайпера богата на события: впервые они встретились на юношеском ЧМ в 2003 году, где Ови удалось установить рекорд по количеству голов. И единственным голкипером, сумевшим остановить юного снайпера, стал именно Галак, не позволивший Александру отличиться в полуфинале. Затем они повстречались на Олимпиаде в Ванкувере, где сборная Словакии уступила российской команде по буллитам, а кипер «Монреаля» отразил две из трех попыток Великой Восьмерки. Теперь Галаку удалось лишить Ови его главной мечты — Кубка Стэнли.
«Я считаю, что мы играли здорово, но не сумели забить. Просто был у них один парень… Они забивали голы и отходили в защиту, целиком полагаясь на вратаря. Он сыграл невероятно. Что еще можно сказать?» — отдал должное словацкому голкиперу Александр Великий.
Сенсационный вылет в первом раунде открыл настоящий ящик пандоры, из которого одно за другим посыпались недовольства и претензии игроков «Вашингтона». Сначала сменщик Семена Варламова Жозе Теодор выказал недовольство тем, что после второго матча серии его усадили на лавку и вернули в рамку Варли.
«В прошлом году меня заменили после первой же игры, потому что последние 20 матчей регулярного чемпионата я сыграл неважно, был нестабилен, но в этом году — совсем другое дело. Я стабильно играл на протяжении сезона, за исключением, может быть, одного месяца в ноябре–декабре. В концовке регулярки вообще играл настолько хорошо, насколько это в моих силах, вы все это видели. Я с нетерпением ждал плей-офф и был очень разочарован, когда после второго матча серии меня не вернули в состав. Мы не выиграли седьмой матч и выбыли из борьбы, но я не мог ничего поделать, повлиять на ситуацию было не в моих силах. Жаль, потому что я полагал, что в этом году мы могли бы пройти далеко», — сокрушался голкипер.
Действительно, претензии и недовольство Теодора вполне можно понять: очевидно, что тренерский штаб «столичных» куда охотнее доверял русскому голкиперу и давал ему больше шансов. Стоило Жозе допустить несколько ляпов, как его тут же отправляли на лавку, в то время как Варламову в идентичной ситуации выказывали поддержку и полное доверие.
«Теодор недоволен, что после второй игры меня поставили вместо него? Впервые об этом слышу… Что ж, Жозе можно понять, наверное, какие-то обиды у него остались, хотя это его проблемы. В любом случае у нас очень хорошее сотрудничество, он мне во многом помогает», — говорил Варламов.
Александр Овечкин обошелся без недовольств в чужой адрес и сравнил это поражение с результатом сборной России на Олимпиаде в Ванкувере — на главном турнире четырехлетия наша команда была разгромлена канадцами и вылетела в четвертьфинале. А следом появились слухи о возможной отставке Брюса Будро, однако генеральный менеджер клуба Джордж Макфи тут же их опроверг и дал понять, что коуч имеет достаточный кредит доверия и может не переживать о своем будущем.
Ну а автором самого огненного спича стал защитник Майк Грин, вчистую проваливший плей-офф. Но вместо того, чтобы искать проблемы в себе и пытаться их решить, канадец решил пустить критические стрелы в адрес Александра Семина, который тоже не сумел продемонстрировать свой максимум.
«Забавно теперь слышать разговоры о том, что мы проиграли из-за своей игровой схемы. К сожалению, мы столкнулись с «горячим» вратарем в самое неподходящее время и не смогли к нему приспособиться. Посмотрите на Семина: у него было огромное количество моментов прямо перед воротами, даже ребенок забил бы 9 раз из 10. Но шайбы не залетали в сетку!» — возмущался Грин.
После столь чувствительного поражения и масштабного разбора полетов «Кэпиталз» уже в следующем сезоне сделали шаг вперед и преодолели барьер первого раунда, в пяти матчах одолев «Рейнджерс». Но до первого Кубка Стэнли в клубной истории было по-прежнему бесконечно далеко: заветную серебряную чашку Ови и компания подняли над головой только спустя 7 лет.