28 марта умер многолетний владелец «Оттавы» Юджин Мельник. Ему было 62 года.
«Семья Юджина Мельника и «Оттава» с огромной скорбью сообщают о его кончине из-за болезни, с которой он боролся решительно и мужественно», — говорится в сообщении на официальном сайте канадского клуба.
В пресс-релизе не сообщается о характере болезни Мельника, однако в 2015 году ему делали пересадку печени после публичного поиска донора. Журналист и битрайтер «Оттавы» Ян Мендес сообщил, что в последние несколько месяцев было много слухов о здоровье владельца клуба. «Особенно бросалось в глаза его отсутствие в последние три месяца. Мельник всегда был в центре внимания, а тут отошел на второй план», — приводит слова Мендеса The Athletic.
Мельник стал владельцем «Оттавы» в 2003 году, купив ее за $130 млн. Это произошло после прохождения канадским клубом процедуры банкротства. Мельник был тем человеком, который спас франшизу. В первые годы «Сенаторз» выступали здорово и являлись претендентами на кубок. Лучшими результатами при его владении стали выход в финал Кубка Стэнли в 2007 году и в финал Восточной конференции в 2017 году. Однако потом все стало ухудшаться, звездные игроки начали покидать команду. Переломным моментом стал 2017-й год, когда владелец заговорил о возможном переезде команды. Это привело к открытой кампании против Юджина. В начале 2018 года на улицах Оттавы появилось четыре билборда #MelnykOut (в переводе «Мельник — вон!»).
Кампания ни к чему не привела. Мельник никуда не ушел. Но доверие фанатов так и не вернул. «Сенаторз» продолжали лететь вниз. Команду покинул один из лучших защитников современности Эрик Карлссон. Перед его уходом Юджин поссорился с игроком из-за потраченных $350 на такси. Когда Мельник и генеральный директор клуба Пьер Дорион приходили в раздевалку, хоккеисты демонстративно выходили из нее или делали музыку громче. Со следующего сезона в команде началась перестройка, с тех пор в плей-офф она не попадала. В этом году «Оттава» опять завершит сезон после гладкого чемпионата (сейчас идет на 15-м месте на Востоке).
Мельник был известен как очень экономичный владелец. «Оттава» при нем находилась в пятерке команд с самыми низкими зарплатам. Сейчас под потолком у клуба $10 млн, и было бы чуть больше, если бы не выкупы контрактов. Помимо своей скупости Юджин славился жесткими яркими высказываниями. Он обвинял болельщиков в том, что они не ходят на стадион, открыто радовался тому, что игроки НХЛ не поедут на Олимпиаду-2022. А в 2020-м году, когда команда болталась на дне турнирной таблице, говорил о Кубке Стэнли.
Долгое время в «Оттаве» не было российских хоккеистов (в последние годы это изменилось). Это связывали с происхождением владельца и его нелюбви к России. У Мельника — украинские корни. Его родители после Второй мировой войны уехали из Украины в Канаду. Юджин призывал ФИФА отобрать у России чемпионат мира по футболу и публично критиковал президента РФ: «Поведение Путина недопустимо, он не имеет права так действовать на Украине. Это идет вразрез с тем, какие принципы декларирует ФИФА. Ситуация на Украине только набирает обороты и будет продолжаться очень долго. На Украине избрали нового президента, но это не изменит ситуацию, пока участие в этом принимает Россия», — говорил бизнесмен. По информации канадского издания The Globe and Mail, Мельник финансово поддерживал протестующих во время «оранжевой революции» в 2004 года в Украине. Также Мельник сыграл роль в позиции канадских властей по поводу ситуации на Украине в 2014 году. Канада категорически отказалась признать Крым частью России и присоединилась к западным санкциям.
О событиях 2022 года Мельник публично не высказывался. По всей видимости, здоровье уже не позволяло.
В памяти хоккейных фанатов Мельник запомнится как одиозный владелец, сделавший как и много хорошего, так и допустившего много ошибок. Однако если бы он не купил 19 лет назад команду из столицы Канады, возможно, сейчас ее бы просто не существовало.