Период где-то с 2017 по 2020 был для КХЛ крайне своеобразным. В лиге и раньше было разделение на классы: есть аутсайдеры, есть середняки, есть топы. Эти касты вполне классические, свойственные большинству чемпионатов в разных видах спорта. Но перед Олимпиадой в Пхенчхане два «армейских» клуба под завязку укомплектовались кандидатами в сборную России. СКА и ЦСКА стали их базовыми клубами. Кого-то выдернули из середняков, кого-то вернули из-за океана. Факт в том, что «армейцы» доминировали в лиге и были как бы над ней. Есть топ-клубы, а есть овертоп. За этот отрезок те и другие взяли по Кубку Гагарина, и должны были разыграть между собой еще один, но помешал ковид.
Но те времена прошли. В КХЛ появился потолок зарплат. ЦСКА проводил в НХЛ Сорокина с Капризовым. СКА попрощался с Ковальчуком и Дацюком, которые де-юре не объявляли о завершении карьеры, но де-факто из большого хоккея ушли. На бумаге два «армейских» клуба больше не представляют отдельную касту. По подбору исполнителей они мало отличаются от остальных претендентов. Более того, другие клубы стали помаленьку отщипывать у них лидеров. Чего только список потерь ЦСКА: Марченко, Шалунов, Толчинский, Коростелев — всех их руководство москвичей было не прочь сохранить, но не имело такой возможности из-за того, что не сходился дебет с кредитом.
И вот ЦСКА выносит двух прямых конкурентов с общим счетом 8-0! В голове это, откровенно говоря, не укладывается. «Динамо» с «Локомотивом» хоть и завершили регулярку ниже «армейцев», выглядели для команды Сергея Федорова почти ровней. Судите сами: по сезону две московские команды обменялись двумя победами, а «Локомотив» помимо одной победы еще и в овертайм ЦСКА уводил. Тогда как встретившись в плей-офф, динамовцы с «железнодорожниками» не сподобились даже на одну победу. И если ярославцы дважды завершали основное время вничью, то все четыре поражения бело-голубых были чистыми. Чем же объяснить такое доминирование?
Если начинать с конца, то есть с серии ЦСКА — «Динамо», то тут бросалось в глаза, насколько «армейцы» готовы лучше соперника. Показательным был четвертый матч, ставший последним. Подопечные Кудашова выдали сумасшедший первый период, точнее — 10 минут первого периода. За половину стартовой двадцатиминутки припертые к стенке хозяева наколотили три шайбы и вроде обеспечили результат. Но вместо того, чтобы думать о следующем матче, игроки ЦСКА методично отыгрывались в счете, а в итоге довели дело до убийственных 6:3. Помимо всего прочего этот камбэк стал возможен благодаря великолепной готовности «армейцев». Если «Динамо» со второго периода серьезно сбавило обороты, то их соперник поддерживал высокий темп.
Казалось бы, ЦСКА и «Динамо» в плане подготовки к плей-офф находились в равных условиях. Их главные тренеры вместе находились в Пекине, где боролись со сборной России за олимпийское золото. Но функциональная подготовка «по Федорову» и «по Кудашову» оказались из разных Вселенных. И тут нужно присмотреться к их помощникам. Именно на оставшийся в России штаб возглавлялась ответственность за проведение «второй предсезонки». По всей видимости, Равиль Якубов и Евгений Корешков, прошедшие вместе с Игорем Никитиным путь до чемпионства, оказались квалифицированнее ассистентов Кудашова. Да и как тут не вспомнить постолимпийские 0:5 от «Спартака»? Кто-то после такого разгрома мог бы запаниковать, но ЦСКА спокойно готовился к первому раунду и не обращал внимание на счет.
Не стоит, конечно, недооценивать и роль исполнителей. Сейчас, когда одни легионеры бегут из России, а другие остаются, команды попадают в неравные условия. Находился ли ЦСКА в более выгодном положении, чем его жертвы? И да, и нет. Фактически уехавшие Нордстрем и Валльмарк — это такие же два иностранца, что и Петерссон с О’Деллом. Но два «армейских» шведа и близко не имели для команды такого значения, как для «Динамо» бородатый канадец, выжигающий каждый сантиметр ледового пространства. К концу серии с ЦСКА динамовцы и вовсе остались с одним иностранцем в лице Оскара Линдберга. Кудашов его определил к Галиеву и Шипачеву, тем самым снова сделав бело-голубых командой одного звена. От чего «Динамо» ушло, к тому и пришло. Тогда как в расположении Федорова оказалось не только приличное второе, но и добротное третье звено. Попов — Светлаков — Соркин готовы были умотать любого. А раундом ранее молодой Соркин стал злым гением «Локомотива».
Физическая подготовка, минимальная зависимость от легионеров, глубина состава…Факторов, за счет которых ЦСКА не заметил двух вроде бы равных себе соперников, хватает. Можно вспомнить и о вратарском вопросе. Иван Федотов постепенно, буквально тихой сапой, стал элитным вратарем по меркам КХЛ. Мы об этом начали догадываться еще на Олимпиаде, а теперь эти ощущения подкрепляются сверхуверенной игрой за клуб. Особенно отчетлива его надежность проявлялась на фоне сдавшего Паскуале, неубедительного Бочарова, молодого Исаева и постаревшего Еременко. А уже от того, что за плечами такая стена, у полевых игроков ЦСКА распускались крылья.
Но есть все-таки более существенный фактор, который отличает ЦСКА от «Локомотива», «Динамо» и много еще каких достойных команд в КХЛ. То, с какой командной статью «армейцы» превращали 0:3 в 6:3 в последнем матче второго раунда, дает понять: это тот самый инстинкт победителя, который не купишь ни за какие деньги. ЦСКА не суетился, не бросался из жара в холод как когда-то при Квартальнове, и даже вратаря после провального начала тренерский штаб «армейцев» не менял. В этом угадывается сумасшедшая уверенность в себе. Будто в форме со звездой на груди выходит 22 Никиты Нестерова. Москвичи видят цель и идут к ней, обладая всеми инструментами, чтобы ее достичь.
И тут встает резонный вопрос. Как ЦСКА удалось сохранить тот самый инстинкт победителя, если с чемпионского сезона прошло уже три года? За это время было и поражение в финале от «Авангарда», и смена тренера, и уход ряда игроков. Вот только после Никитина остались уже упомянутые Корешков с Якубовым, которые наверняка и стали проводниками для молодого нового главного тренера. По крайней мере, на первых порах. Шалунов хоть и был лучшим снайпером команды в плей-офф, но это игрок-функция. Вишенка на торте, если угодно. Фундамент ЦСКА составляют совершенно другие люди.
Преемственность — большое подспорье для ЦСКА. И это то, чего нет у большинства конкурентов московского клуба. Никитин был сначала помощником, а потом и прямым преемником Квартальнова. Федоров, вопреки громким речам о возвращении советского хоккея, не стал ломать то, что построил предшественник. Состав хоть и меняется, но процесс этот плавный и постепенный. Карнаухов становится «новым Андроновым» еще до того, как Андронов уйдет на пенсию. Нестареющий Попов помогает юному Соркину. И так во всем. А Нестеров, Григоренко, Окулов, Слепышев и Киселевич просто знают, каково это быть лидерами команды-чемпиона. В это же самое время их соперники каждый год меняют тренеров, «Динамо» никак не может построить под звеном Шипачева тот самый фундамент, а костяк «Локомотива» из собственных воспитанников вместо инстинкта победителей приобрел набор комплексов.