В межсезонье «Авангард», выигравший Кубок Гагарина весной 2021 года, столкнулся с трудностями. Чемпионскую команду покинули многие ключевые игроки, и менеджмент вынужден был строить чуть ли не новый коллектив. Трансферную политику омского клуба критиковали: на место ушедших Ковальчука, Буше, Чинахова, Костина пригласили Шевченко, Жаркова, Косова, Дергачева. Замены выглядели неравноценными, а эксперты предсказывали команде неудачный сезон. В регулярном чемпионате у «ястребов» получилось далеко не все — лишь пятое место на Востоке и большое количество вопросов по игре.
Однако в плей-офф ситуация изменилась. «Авангард» в шести матчах прошел «Ак Барс», а во втором раунде пока ведет в серии с «Металлургом» 2-0. Интересно, что в своей истории «Магнитка» еще ни разу не отыгрывалась после двух поражений на старте серии. И важно отметить, что команда Боба Хартли побеждает в последних встречах, имея всего 4-5 защитников с опытом игры в КХЛ в составе. Отъезд Покки и Каски после второго матча с казанцами осложнил жизнь клубу, но он пока справляется. Успехи омичей связывают с налаженной системой, которую поставил Боб Хартли. Не стоит недооценивать Шимона Грубеца, который был лучшим вратарем первого раунда, да и во втором не проваливается. Еще один герой действующего чемпиона — 21-летний Арсений Грицюк.
Молодой форвард в этом сезоне добился невероятного прогресса. Хоккеист, который еще в прошлом году не проходил в состав, играет в первом звене, выходит в большинстве и забивает решающий буллит в полуфинале Олимпийских игр. Если в прошлом сезон все говорили о Егоре Чинахове, который завоевал место в составе команды Хартли, то в этом главная молодая звезда лиги — Грицюк. Причем по статистике Арсений смотрится даже лучше своего бывшего одноклубника, с которым он многие годы играл в системе клуба. В чемпионский сезон Чинахов был не определяющим игроком, часть регулярки пропустил из-за поездки на МЧМ и травмы, а в плей-офф порой мог потеряться. Грицюк из игр почти не выпадает и здорово пользуется своим главным скиллом — броском. В плей-офф в среднем играет по 18 минут, это третье время среди нападающих после Найта и Толчинского. В 8 матчах у него 6 (3+3) очков, больше, чем сейчас у MVP прошлого Кубка Гагарина.
21-летний нападающий прибавляет с каждым месяцем. Уверенности и силы ему придала Олимпиада, на которую он сенсационно попал и где стал играть в одной тройке с Гусевым. Он не был безупречен в Пекине, поначалу стеснялся брать игру на себя, и вообще у сборной России в атаке не все получалось в Китае. Но в решающий момент полуфинала вышел и хладнокровно исполнил буллит, отправив свою команду в финал. «Я виноват в первом голе, потерял шайбу в чужой зоне, вернулся, потерял игрока за спиной. На душе сидело, что моя ошибка может навредить всей команде. Мне очень хотелось выйти и исправить это», — говорил сразу после полуфинала хоккеист. История, достойная кино.
Стоит отметить Алексея Жамнова, не побоявшегося довериться дебютанту. Главный тренер сборной России не прогадал — Грицюк (в 6 матчах 3 очка) выступил выше ожиданий. Но главный тренер в карьере Арсения — это Боб Хартли. «Он индивидуально мне много объяснял. Бывало, что я не играл матч, а он все равно меня вызывал смотреть смены. Я ему говорил: «Так я же не играл». Боб в ответ: «Посмотрим смены других игроков». Мы детально разбирали, куда должен человек ехать и почему он туда не едет», — рассказывал Арсений в интервью Sport24.
И вот Хартли, которого так много ругали за отказ развивать молодежь, тащит вчерашний юниор. Грицюка искусственно не вводили в состав, он благодаря труду заработал место сам. Как бы ни закончился плей-офф для «Авангарда», концом прогресса молодого нападающего он не должен стать. У него еще год контракта с омским клубом. И если в этом году он, видимо, возьмет приз лучшему новичку лиги, то в следующем должен побороться за приз самого ценного игрока. Уже потом, достигнув потолка в КХЛ, можно думать об Америке. В «Нью-Джерси» его будут ждать, и есть вероятность, что Арсений сможет пойти по пути Капризова: в статусе звезды Европы завоевать и НХЛ.