Для абсолютного большинства любителей хоккея «Вашингтон» ассоциируется с Александром Овечкиным. Ови установил не один десяток рекордов «Кэпиталз» и собственноручно изменил судьбу задрафтовавшего его в 2004 году клуба. Из франшизы с весьма сомнительным будущим «Столичные» превратились в обладателей Кубка Стэнли и один из самых популярных клубов НХЛ. Никто станет спорить с тем, что заслуга Александра Великого в трансформации «Вашингтона» просто огромна. Поэтому неудивительно, что на протяжении последних 16 лет наш соотечественник является главной звездой клуба, а последние 12 сезонов — его бессменным капитаном. Учитывая то, сколько лет Ови выходит на лед с литерой «С», многие уже успели позабыть, при каких обстоятельствах воспитанник московского «Динамо» стал капитаном «Кэпиталз».
Интересно, что слухи о возможном капитанстве Овечкина начались сразу после его переезда в Северную Америку и перехода в «Вашингтон». Журналисты, впечатленные игрой молодого форварда, всерьез муссировали в прессе его возможное назначение капитаном, но в объективной реальности это было невозможно: сам Александр Великий спустя годы признавался, что он прекрасно понимал — к столь ответственной роли на тот момент он был еще не готов. В том числе потому, что еще не успел выучить язык: поначалу английский давался будущему обладателю Кубка Стэнли с большим трудом. Но Ови стремительно прогрессировал в хоккейной и общественной жизни, и через 3 года все-таки примерил заветную нашивку.
Историческое для хоккейной жизни столицы США событие произошло по ходу сезона-2009/10, на пятый год пребывания Овечкина в «Кэпиталз». Обмен капитана «Вашингтона» Криса Кларка в «Коламбус» автоматически поставил перед руководством клуба задачу по поиску игрока, который взвалил бы на себя бремя лидерства и занял место новичка «Блю Джекетс».
«Торопиться не будем, но лично для меня капитан — очень важная часть команды», — говорил коуч «Столичных» Брюс Будро.
Забегая вперед, стоит отметить, что по словам самого Овечкина, руководство клуба сразу после ухода Кларка предупредило нашего соотечественника — именно он станет следующим капитаном. Но болельщики «Кэпиталз» ничего не знали об этом: боссы команды делали вид, что находятся в процессе поиска подходящего кандидата и пока не готовы объявить имя нового обладателя литеры «С» на свитере. Такая таинственность значительно подогревала интерес фанатов клуба. На сайте издания Washington Post даже прошло голосование, в котором читателям предлагали выбрать нового капитана «Вашингтона». Что интересно, его победителем стал Брукс Лайк, а не Овечкин — канадский форвард набрал 43% голосов, в то время как за Ови проголосовало 36%.
А Эрик Фер удивил всех тем, что на кандидатуру капитана выдвинул максимально неподходящую для этого фигуру — Александра Семина. Объяснил он это тем, что в одном из выездных матчей его восхитила самоотдача нашего форварда, который блокировал броски и действовал максимально самоотверженно. Разумеется, всерьез кандидатуру Семина никто не рассматривал. Даже если не затрагивать тему отсутствия лидерских качеств и тяжелого характера Александра, то на роль капитана он не подходил хотя бы из-за незнания языка — все помнят его знаменитое интервью.
Через некоторое время «Вашингтон» все-таки объявил имя нового капитана — им стал, как мы все уже знаем, Александр Овечкин.
«Игроки были очень рады, когда я объявил им новость сегодня утром. Это вообще-то случается редко, но все встали и зааплодировали. Я со многими из них совещался в последние дни, и мне говорили, что Алекс — единственный вариант. Он наш лидер. Два или три дня назад я спросил его, согласился бы он стать капитаном, и он ответил: «Я приму ответственность, но только если другие игроки будут «за». То есть он уже думал о команде, а не о себе. И это — то, что делают хорошие капитаны», — сказал Будро.
Александру Великому пришлось сильно постараться, чтобы заменить Криса Кларка, которого все хоккеисты «Вашингтона» называли отличным капитаном. Обменянный в «Коламбус» форвард умел не только завести команду на льду или произнести вдохновенную речь в раздевалке, но и делал очень много для «Кэпиталз» за пределами площадки. Например, супруга Криса помогала женам новичков обосноваться в городе и всегда приходила на помощь в тяжелых ситуациях, а сам Кларк занимался организацией различных командных мероприятий, ужинов и благотворительных встреч. Но Ови сразу дал понять, что всеми вышеперечисленными вопросами он заниматься не намерен — то же самое сказал и главный тренер «Столичных», который знал русского снайпера не один год и не мог представить, чтобы тот обзванивал одноклубников и собирал всех на какую-либо встречу. Поэтому ответственность за организационные вопросы легла на других хоккеистов «Вашингтона».
«Для меня самое главное — чтобы ребята мне доверяли, чтобы знали, что капитана выбрали не только тренеры, но и вся команда. Важно, чтобы игроки тебя уважали и слушали. А то когда ты начинаешь говорить, а кто-то смотрит наверх, кто-то ковыряется в носу, это не так уж и приятно», — так сам Овечкин отреагировал на свое назначение.
Великая Восьмерка стал первым европейцем в истории клуба, которому удалось примерить капитанскую нашивку. При этом Ови вошел в четверку россиян, удостоившихся этой чести — до него постоянными капитанами в НХЛ были только Алексей Яшин, Алексей Жамнов и Илья Ковальчук.
«Мне кажется, он хотел этого капитанства и с этой ролью обязательно справится. Овечкин на сто процентов заслужил эту нашивку. Считаю, что он давно должен был стать капитаном. Может, какие-то проблемы там были с языком или еще с чем-то. А сейчас, знаю, ему стало более комфортно», — прокомментировал резонансную новость Илья Ковальчук.
Сейчас уже с полной уверенностью можно говорить о том, что подписание контракта с Александром Овечкиным и его последующее назначение на должность капитана — лучшие решения в истории «Вашингтона», которые привели этот клуб к успеху и помогли ему обрести всемирную известность и славу.