На Западном побережье США совсем скоро будет больше хоккея: в ближайшие дни будет объявлено о создании новой молодежной лиги высокого уровня, которая будет базироваться в этом регионе. Команды из Тихоокеанского дивизиона НХЛ уже пообещали новой лиге всестороннюю поддержку, и неудивительно: после появления в НХЛ «Вегаса» и «Сиэтла» этим командам необходима подпитка клубной вертикали, и желательно, чтобы все дочерние команды располагались поблизости.
Неназванную лигу возглавляет Бен Роберт, уроженец Монреаля и хоккеист, в настоящее время проживающий в Калифорнии. Роберт, управляющий и партнер-основатель West Coast Hockey Sports and Entertainment, ранее работал в коммерческом отделе «Лос-Анджелес Кингз» и был совладельцем клуба «Омаха Лэнсерс» в молодежной лиге USHL, причем его компаньонами были члены Зала славы Люк Робитайл и Марио Лемье.
Теперь задача будет состоять в том, чтобы вывести юношеский хоккей высшего уровня на Западное побережье. План состоит в том, чтобы выйти на лед в сезоне 2023/2024 годов, что даст новой лиге время для найма персонала и настройки инфраструктуры. Роберт говорит, что запланирован сезон из шести команд и потенциально их число может увеличиться до 12 в ближайшие годы. Если размышлять о локациях, стоит отметить, что «Кингз», «Сан-Хосе Шаркс», «Анахайм Дакс» и «Вегас Голден Найтс» уже подписали совместное заявление, одобряющее проект.
«Поскольку хоккей продолжает переживать беспрецедентный рост, это значительный шаг вперед, чтобы не только помочь удержать лучших игроков из многих из этих областей, но и предоставить им наилучшие возможности и ресурсы для осуществления своей хоккейной мечты, — говорится в сообщении. — Мы рады помочь поддержать это новое предприятие, и мы рады видеть, как развивается и развивается лига».
Одна вещь, на которую Роберт надеется в этой поддержке — это создание культуры в стиле НХЛ среди команд его лиги.
«Наша миссия — делать это правильно и на правильной основе. Мы хотим сосредоточиться на развитии человека, а также всех необходимых навыков: восстановление, питание, коучинг, и прочее», — говорит Роберт.
А поскольку любому юному игроку сложно сделать карьеру в НХЛ, особое внимание будет уделяться подготовке молодняка к поступлению в колледж: как и USHL, новая лига будет организована таким образом, чтобы ее игроки сохраняли право на участие в студенческой NCAA.
USHL будет очевидным конкурентом для новой лиги, но Роберт не обязательно так видит это противостояние, поскольку географически не будет пересечения.
«Мы здесь не для того, чтобы конкурировать с кем-либо. Мы здесь, чтобы построить лучшую молодежную лигу на Западном побережье и проложить путь к хоккею в колледже», — отметил Роберт.
Действительно, территория USHL простирается от Огайо до Небраски, но не дальше на запад. Это оставляет открытыми рынки НХЛ, такие как Аризона и Колорадо, и это помимо рынков Калифорнии и Невады, которые уже пообещали поддержку. Также стоит задуматься о будущей команде Сиэтла, хотя уже есть несколько франшиз WHL в этом районе.
А вот где новая лига вступит в гонку с USHL и WHL, так это на битве за талантами. Для Роберта и его команды идея состоит в том, чтобы позволить игрокам из региона оставаться ближе к дому, вместо того, чтобы вынужденно уезжать в возрасте 16 лет (или во многих случаях моложе), чтобы играть в программе высокого уровня. На данный момент только в 12 штатах зарегистрировано больше игроков, чем в Калифорнии, и одним из этих штатов является Колорадо, который тоже может быть представлен в новой лиге.
Помимо местных жителей, Роберт сказал, что новая лига будет открыта для всех, поэтому канадские дети, уставшие от зимней погоды, могут легко зарегистрироваться и играть в молодежный хоккей высокого уровня в солнечном месте. То же самое касается и хоккеистов из других стран. Для россиян новая лига тоже будет открыта, и вполне может быть, что для многих российских игроков она станет еще одним вариантом развития карьеры.
В USHL — молодежной хоккейной лиге США — сейчас играют 16 команд. Российских хоккеистов откровенно немного — всего 8 человек: это вратари Арсений Сергеев, Платон Задорожный и Александр Кулешов, защитник Арсений Малютин, а также форварды Илья Николаев, Никита Бородаенко, Никита Мещеряков и Стивен Сардарян. При этом, трое из восьми задрафтованы клубами НХЛ, и их перспектива создать хорошую карьеру в Северной Америке имеют под собой все основания.
Тот же Илья Николаев — четвертый бомбардир своего «Трай-Сити Сторм», имеет в своем активе очень неплохую статистику (17 голов, 36 передач в 43 матчах), а его одноклубник Арсений Сергеев — основной вратарь своей команды. Оба задрафтованы «Калгари Флэймз» и имеют вполне позитивные перспективы со временем попробовать свои силы в НХЛ. Конечно, вряд ли в новой молодежной лиге российских игроков будет много. Но для тех, кто хочет уехать, одной возможностью станет больше.
Больше информации о лиге появится в ближайшие дни и недели. Судя по всему, в этом деле участвуют довольно впечатляющие люди. Это делает новую лигу отвечающей потребностям, она уже хорошо поддерживается информационно.
В целом это также может способствовать росту хоккея в регионе. Хоккейная революция началась в Калифорнии с приходом Уэйна Гретцки, и через 30 с лишним лет спустя Тихоокеанский регион станет плацдармом для новой лиги.