Перед матчем «Вашингтона» в Ванкувере против «Кэнакс» все болельщики «столичных», конечно, готовились к тому, что капитан команды Александр Овечкин выйдет на третье место в истории по заброшенным шайбам. За два матча до этого он сравнялся с идущим на третьей строчке Яромиром Ягром, но потом Ови немножко «заклинило», как это часто бывает, когда необходимо покорить какую-то статистическую вершину.
Кроме этого, не обошлось и без привычных разговоров о том, как болельщики «Кэнакс» примут Овечкина. Ранее на этой неделе Александра освистали в Калгари и особенно в Эдмонтоне, где очень многочисленна украинская диаспора, но в целом реакция на Ови продолжала оставаться сдержанной. Более того, один из фанатов «Кэнакс» по имени Тайлер сфотографировался с Александром перед игрой, выложив восторженный пост: «Я сфотался с Овечкиным!»
Фотография Овечкина с фанатом появилась после того, как вышли сообщения о том, что команды НХЛ с российскими игроками за последние несколько недель усилили меры безопасности из-за угроз в социальных сетях.
«Это были просто фанаты, никто не относился к нему враждебно, — сказал Тайлер. — Он остановился, чтобы сделать несколько снимков, и направился в автобус. Там никто ничего не говорил ни о нем, ни ему».
Фотография предполагает, что давление вокруг Овечкина может начать ослабевать, если он снова почувствует себя комфортно, общаясь с фанатами. Еще неделю назад такого не было.
Сама же игра не стала для Ови долгожданным статистическим бенефисом. Овечкин снова не забил, а «Вашингтон» едва не потерпел обиднейшее поражение. Главным действующим лицом у «Кэпиталз» стал Евгений Кузнецов, который оформил хет-трик.
В первом периоде челябинец забросил две шайбы с интервалом в 43 секунды, подарив «столичным» комфортную разницу в счете, а первый гол Кузи и вовсе стал гениальным по своей курьезности. Ник Дженсен попытался забросить шайбу по борту, но потерпел неудачу. Шайба ударилась о стойку у стекла и отскочила прямо в Кузнецова, который не ожидал такого развития событий. Шайба попала Кузнецову в грудь и пролетела мимо очень растерянного вратаря Тэтчера Демко.
«Я даже не видел шайбу, — сказал Кузнецов в эфире NBC Sports Washington. — Я слышал, как шайба ударилась о стекло, потом я услышал тот странный звук, когда шайба вот так отскакивает. Я ничего для этого не делал».
Меньше чем через минуту Кузи забил снова после выстрела Овечкина из своего знаменитого «офиса». Шайба просочилась мимо вратаря и начала заползать за линию ворот. Кузнецов добил шайбу в сетку до того, как она это сделала сама, забрав себе то, что могло бы стать историческим голом для Овечкина.
«Честно говоря, я подумал, что, может быть, это был его гол. Я не был уверен, забил я или он», — сказал Кузнецов, словно извиняясь за то, что украл гол у своего капитана.
Ведя со счетом 2:0, «Вашингтон» утратил преимущество и был вынужден отыгрываться. У «Ванкувера» голевой дубль оформил Бо Хорват, и «Кэнакс» был очень близок к успеху, но Кузнецова в этот вечер было не остановить. Евгений оформил свой второй хет-трик в заокеанской карьере, забив в большинстве за пять минут до окончания основного времени.
Овертайм продлился лишь 42 секунды. Ларс Эллер принес победу «столичным», которые прервали серию «Ванкувера» из трех выигрышей подряд.