Сандис Озолиньш — один из самых легендарных хоккеистов в истории Латвии. Прославленный защитник становился обладателем Кубка Стэнли, 7 раз участвовал в Матче всех звезд НХЛ и провел в лучшей лиге мира 17 сезонов. Но у Капитана Латвии, как звали Сандиса на родине, не всегда все было гладко. Когда заокеанская карьера Озолиньша близилась к концу, у него начались серьезные проблемы с алкогольной зависимостью.
Все началось с привычки, которая присутствует у многих хоккеистов НХЛ — в Северной Америке вполне лояльно относятся к тому, что профессиональные спортсмены снимают стресс и усталость после ответственных матчей бутылкой пива. Присмотрев этот своеобразный ритуал у одноклубников, Сандис употреблял хмельной напиток после каждой игры. И вскоре пристрастился настолько, что даже сам не заметил, как столкнулся с алкоголизмом.
«Результаты падали, но до поры это не бросалось в глаза. В хоккее нарушения режима легче скрыть, чем в теннисе или легкой атлетике. Причем не было одного какого-то черного дня, о котором могу сказать: «Именно тогда все и началось». Нет, я лишь снимал алкоголем усталость после матчей. Постепенно это вошло в привычку. Выпивал все больше и больше. Каждый день прикладывался к бутылке. Проблема росла, но я не отдавал себе в этом отчета. Если мне что-то говорили, пытались помочь — пропускал мимо ушей. Игнорировал все, что не нравилось. Думал, я умнее всех», — делился откровенными подробностями своей проблемы известный защитник.
Когда наступил первый критический момент, то руководство «Анахайма», в составе которого Сандис на тот момент выступал, оказало ему огромную поддержку. Что стало сюрпризом для нашего героя.
«Позвонил генеральный менеджер клуба Брайан Бурк. «Как можем тебе помочь?» — первое, что спросил он. Я начал что-то лепетать про хоккей, но Бурк оборвал на полуслове: «Да погоди ты с хоккеем. Не об этом надо думать. Главное — твое здоровье». И в дальнейшем я постоянно ощущал поддержку клуба», — рассказывал Озолиньш.
Но старые привычки не желали никуда уходить. Из-за пристрастия к алкоголю сильнейший латвийский защитник даже был вынужден пропустить чемпионат мира в 2006 году. Незадолго до старта мирового первенства Сандис был арестован за вождение в нетрезвом виде и превышение скорости на 40 км/ч. В результате Озолиньш провел несколько часов в полицейском участке и уже был готов попрощаться с привычной ему жизнью, но все обошлось — он избежал обструкции со стороны клуба и его болельщиков. Тогда Капитан Латвия твердо решил, что пора что-то менять:
«Стало ясно: дальше тянуть нельзя. Дело не только в хоккейной карьере, которая шла под откос. Просто устал от такой жизни. И жена устала. Как вообще она все вытерпела? Я вдруг осознал, что лечу в пропасть. И отправился в клуб анонимных алкоголиков».
После того случая защитник «Анахайма» не допускал срывов и алкогольных загулов. По признанию самого Озолиньша, даже после прохождения первого курса реабилитации от алкогольной зависимости, ему потребовалось огромное количество времени и усилий, чтобы поменять свое сознание.
«Надо было примириться с мыслью, что, если выпью стаканчик, — мне уже не будет хорошо. Это тяжело, очень тяжело. Алкоголизм неизлечим. Но если хочешь вести нормальную жизнь, нужно бороться. Постоянно помнить, что можно делать, а что — нельзя», — рассказывал Сандис.
Нашему герою очень помог клуб анонимных алкоголиков. Даже спустя десятилетия он продолжает изредка посещать собрания — это помогает не сорваться. А супруга сегодняшнего коуча нижегородского «Торпедо» вывела собственную формулу избавления своего мужа от злости и раздражительности — она сразу же отправляет его на очередную встречу клуба. После нее Озолиньш, по собственным словам, чувствует себя совершенно иначе.
По окончании контракта с «Сан-Хосе» в сезоне-2007/08 Сандис пропустил целый год и не выступал на профессиональном уровне. Ему нужно было время, чтобы окончательно разобраться в себе и излечиться от коварного недуга. Выздоровев и обретя желание снова играть в хоккей, Озолиньш вернулся в команду, в которой и начинал хоккейный путь — рижское «Динамо». В общей сложности после возвращения из НХЛ Сандис провел в составе родного клуба четыре сезона, и там же начал тренерскую карьеру.
«Я открыл для себя, что в жизни помимо алкоголя столько интересного! Сегодня я счастливый человек, мне нечего скрывать. Я стал лучше — как муж и отец. Раньше бегал с друзьями по барам в свободное время, а теперь — провожу его дома, с семьей. И мне это нравится», — удивлялся переменам Капитан Латвия.