Перед началом сезона-2021/2022, буквально за несколько дней до первого матча регулярки, «Магнитка» и «Авангард» совершили довольно громкий обмен. Команды, которые еще не так давно играли друг против друга в плей-офф, махнулись игроками. Да не какими-нибудь, а талантливыми центрами. Правда, что у Николая Прохоркина, что у Дениса Зернова игра откровенно не шла. Им была необходима смена обстановки, а то, что их клубы немного подкорректировали концепцию, сделало эту сделку логичной. Габаритный Прохоркин больше подходил под агрессивный стиль Боба Хартли, а миниатюрный Зернов выглядел органичнее в команде Ильи Воробьева, который решил сделать ставку на скорость.
Прохоркин приходил в «Магнитку» как настоящая звезда, лидер и первый центр. Зернов брал с «Авангардом» Кубок Гагарина и был явно не на второстепенных ролях. Казалось, что смена картинки перед глазами поможет им реализовать свой потенциал. Однако по регулярке такого не скажешь. Денис набрал за «Металлург» в два раза меньше очков, чем годом ранее за «Авангард», а Николай остался на примерно том же уровне. Да, учитывая недоигранный регулярный чемпионат, количество матчей разнится, на это нужно сделать скидку, но в целом сделка выглядела как lose-lose. От перестановки мест слагаемых сумма особо не поменялась.
Но с началом плей-офф многое поменялось. Первым режима лидера включил Прохоркин. Это его дубль помог «Авангарду» начать серию в Казани с победы. Николай забросил обе шайбы, в том числе победную в овертайме. Да и во второй выездной игре, даже не набрав очков, экс-«сталевар» был одним из лучших. И вот, за ним подтянулся Зернов. Набирать очки в розыгрыше Кубка Гагарина он начал уже в Нур-Султане, после двух «пустых» игр в Магнитогорске. Вслед за голевой передачей в матче № 3 центр «сталеваров» устроил настоящий сольный концерт.
Уже на пятой минуте Зернов открыл счет. Помогла та самая скорость и готовность максимально стартовать с места. Денис откликнулся на передачу Григория Дронова, которую тот запустил через всю площадку. У «сталевара» было два варианта развития событий, но вместо передачи на Николая Голдобина он выбрал бросок и не прогадал.
Прошло всего шесть минут, и Зернов снова сделал это! Дубль он оформил почти также, как забил первый гол. Получил передачу от защитника, открылся по левому флангу и…Тут разве что сопротивление было серьезнее, да вариантов у Дениса почти не было. Нужно было решать все самому, что он и сделал. Ускорился, положил корпус и переиграл вратаря. Мастер!
До сегодняшнего дня в Кубке Гагарина — 2022 никто не забрасывал три шайбы за одну игру. Максимум — две, как тот же Прохоркин в ворота «Ак Барса». Зернов смог переплюнуть форварда, которым «Магнитка» пожертвовала ради него. Первый хет-трик этого плей-офф и первый хет-трик в собственной карьере Денис оформил не в таком ярком стиле. Он «доел» шайбу после броска Максима Карпова. Но это характеризует его как разностороннего игрока.
«Магнитка» благодаря хет-трику Зернова довольно уверенно обыграла «Барыс» и оказалась в шаге от того, чтобы пройти дальше. Одна победа осталась и «Авангарду» для того, чтобы пробиться во второй раунд. Если все пойдет по плану, то омичи с магнитогорцами снова встретятся на этой стадии, как год назад. Тогда «Авангард» прошел дальше и выиграл кубок. Теперь же помимо жажды вендетты со стороны уральцев, будет еще одна большая интрига. Зернов против Прохоркина. Глаза в глаза. И это будет дуэль не просто двух отдельно взятых игроков, но и менеджеров клубов, которые полгода назад решились пойти на риск.