Алексея Ковалева вне всяких сомнений можно назвать одним из самых зрелищных игроков за всю историю российского хоккея. Он обладал незаурядной техникой владения клюшкой, нестандартным катанием и отличным от большинства хоккеистов мышлением. Но, как известно, многие талантливые люди имеют непростой характер, и Ковалев в этом плане не стал исключением: практически в каждом клубе, где он играл, у него случались конфликты или недопонимания. Даже в «Монреале», в составе которого нынешний коуч сборной Китая провел свои лучшие годы.
Сезон-2007/08 стал для нашего героя одним из самых успешных в карьере: Алексей выбил 84 очка в 82 матчах и всего 11 результативных баллов не добрал до личного рекорда в 95 очков, установленного в «Питтсбурге» в сезоне-2000/01. Руководство «Канадиенс» небезосновательно рассчитывало на то, что и в следующем году Ковалев проявит себя во всей красе и сможет регулярно обеспечивать результат команды, попутно набирая огромное количество очков. Но наш соотечественник серьезно сбавил обороты и буквально вынудил руководство клуба рассматривать возможность своего обмена.
«В таком Ковалеве, какой он сейчас, наша команда не нуждается. Он устал, и у него абсолютно нет эмоций», — говорил генеральный менеджер «Монреаля» Боб Гейни.
Североамериканские издания в такт словам Гейни пестрили заголовками о том, что русский форвард больше не сыграет за «Канадиенс». Пик кризиса Ковалева пришелся на конец февраля, аккурат после Матча всех звезд, в котором Алексей был признан самым ценным игроком. Руководство было крайне недовольно его игрой и беспокоилось за моральное состояние своего нападающего. Каждый, кто наблюдал за игрой Ковалева, прекрасно знает, что его внутреннее самочувствие непременно переносилось на лед. Если русский форвард пребывал в прекрасном расположении духа, то вмиг становился одним из сильнейших форвардов планеты. В противном случае, Алексея лучше было не выпускать на площадку, поскольку вреда он приносил точно больше, чем пользы. Судя по всему, в тот момент он пребывал именно в таком состоянии, потому что тренерский штаб «Монреаля» принял решение не брать нападающего на двухматчевый выезд, дав ему время побыть с семьей и поразмыслить над своей игрой. Но по неофициальной версии сделано это было не для восстановления морального состояния нашего соотечественника. Просто главный тренер Ги Карбонно и генеральный менеджер Боб Гейни устали от необычной манеры игры форварда, который делал на площадке все что ему заблагорассудится и отказывался подчиняться общей системе игры.
«Гейни всегда принимает решение с максимальной пользой для команды. Я думаю, что Ковалеву и в самом деле нужен был небольшой отдых. Посмотрим, что произойдет дальше, но, как мне кажется, произошедшее уже само по себе достаточно красноречиво», — говорил защитник «Канадиенс» Майк Комисарек.
При этом ходили слухи о том, что Ковалев во всех бедах клуба обвиняет молодых игроков команды, которые регулярно нарушали режим вне льда и не отличались самодисциплиной.
«Проблема Ковалева заключается в том, что он просто играет по-своему, и никто в команде не может с ним нормально взаимодействовать. Ковалев — тот игрок, которого будут судить по его результатам. Если он играет по-своему и набирает 84 очка, как в прошлом году, то ни у кого не будет никаких проблем. Но если он играет по-своему и не забивает, как сейчас…» — рассуждал известный эксперт Пэт Хикки.
На протяжении нескольких недель «Монреаль» пытался обменять Алексея, но претендентов на весьма проблемного форварда не было. По возвращении с выезда в клубе решили, что пора дать россиянину шанс, и Ковалев не подвел: в матче против «Оттавы» он принес команде победу и набрал 3 (1+2) результативных балла, став лучшим игроком встречи. Оказалось, что несколько дней в домашней обстановке оказали на нашего соотечественника поистине удивительный эффект: 27-й номер «Канадиенс» продемонстрировал вдохновенную игру и, казалось, сбросил огромный груз с плеч.
«Теперь я совсем другой, чем прежде. У меня большое желание играть. Мне удалось очиститься от дурных мыслей, которые копились в голове весь год. Я даже сказал одноклубникам: такое чувство, как будто меня вновь обменяли в «Монреаль», — описывал свое состояние Ковалев.
После такого перфоманса и наглядного доказательства того, что Алексей по-прежнему в полном порядке, клубы НХЛ начали интересоваться возможным приобретением строптивого нападающего. В частности, ходили слухи о предметном интересе со стороны «Эдмонтона». Но дальше разговоров дело так и не дошло.
«Мы не хотим, чтобы Ковалев шел в одиночку обыгрывать троих, это не вписывается в игровой план. При этом никаких гарантий я Ковалеву дать не могу. И если какой-либо другой клуб сделает нам по его поводу хорошее предложение, мы его рассмотрим. В мои обязанности входит усиление состава перед дедлайном», — говорил Гейни.
По рассказам людей, близко знающих генерального менеджера «Монреаля», он очень высоко ценит атмосферу в команде. Для него взаимопонимание между хоккеистами куда важнее их индивидуальных качеств или уровня мастерства. Как известно, основные проблемы Ковалева заключались именно в отсутствии коммуникации с партнерами: Алексей был слишком эгоистичен и зацикливался на себе, зачастую забывая о принципах командной игры. Но даже несмотря на этот факт, трансфера нашего нападающего так и не случилось: Ковалев закончил сезон в составе «Канадиенс» и набрал 65 очков в 78 матчах, что было куда скромнее того результата, который ему удалось продемонстрировать годом ранее. Учитывая все конфликты и недопонимания, контракт с форвардом продлевать не стали: следующий сезон мастеровитый форвард провел в «Оттаве», а вскоре закончил заокеанскую карьеру и повесил коньки на гвоздь.