На групповом этапе сборная США стала абсолютно лучшей командой турнира в Пекине — как и сборная Финляндии, команда Дэвида Куинна не потерпела ни одного поражения, но по разнице забитых и пропущенных шайб результат американцев выглядит симпатичнее.
Перед стартом турнира многие относились к звездно-полосатым весьма снисходительно — для большинства болельщиков факт наличия огромного количества «студентов» в составе стал достаточным поводом для того, чтобы вычеркнуть сборную США из числа главных претендентов на золотые медали Олимпиады. Но американцы сумели удивить: сначала команда бывшего коуча «Рейнджерс» уверенно разобралась с китайцами, затем воспользовалась неудачной игрой Эдди Паскуале и вышла победителем из североамериканского дерби, а на десерт одолела немцев. И если США удалось заранее забронировать себе место в четвертьфинале, то сборная Словакии была вынуждена биться с латвийцами за выход в эту стадию плей-офф.
Нетрудно догадаться, что в свете всего вышесказанного именно команда Крэйга Рэмзи была явным аутсайдером в паре США — Словакия: американцы произвели настолько мощное впечатление, что их проход в полуфинал казался лишь пустой формальностью. Но словаки подготовили для своего соперника настоящий сюрприз в лице 17-летнего вундеркинда, ставшего сенсацией этой Олимпиады: вчерашний юниор Юрай Слафковски в середине первого периода прошил Штраусс Манна мощнейшим броском и вывел сборную Словакии вперед. Для Слафковски этот гол стал уже 5-м на турнире в Пекине — удивительно, но прямо сейчас он является лучшим снайпером всей Олимпиады.
ВИДЕО
Благодаря точному выстрелу юного таланта словаки прибрали инициативу к своим рукам и не давали американцам шансов сравнять счет. Но на последней минуте первого периода сборная США сумела вернуться в игру и опустить на землю поверившего в свою победу соперника — Кемпфер, Бенирс и Абруццезе разыграли изящную трехходовку, наконечником которой выступил форвард Университета Гарварда — 1:1.
ВИДЕО
А во втором периоде, несмотря на явное преимущество сборной Словакии по бросковой активности, звездно-полосатые вышли вперед: проспект «Миннесоты» Сэм Энтжес забросил первую шайбу на турнире.
ВИДЕО
Словаков могли бы добить их собственные удаления: Мартин Гернат и Патрик Рыбар оставили свою команду втроем почти на 2 минуты, но американцы не воспользовались шикарной возможностью и не сумели досрочно обеспечить себе выход в полуфинал Олимпиады.
Команда Крэйга Рэмзи предсказуемо раскрылась и пошла в атаку, а сборная США пыталась извлечь из этого преимущество и ловила словаков на контратаках — но ни одной из команд не удавалось создать нерешаемых задач для голкипера соперника. Парни в белой форме до последнего сохраняли шансы на камбэк, но глупейшее и невынужденное удаление Самуэля Такача за 4 минуты до конца третьего периода сильно осложнило его команде жизнь: после выхода Такача из штрафного бокса у словаков оставалось всего 2 минуты на собственное спасение.
И чудо произошло! Тренерский штаб сборной Словакии что-то долго рисовал на планшетке и объяснял своим игрокам, и за 44 секунды до окончания третьей двадцатиминутки это дало свои плоды: кажется, вне зависимости от исхода этой встречи Марека Гривика будут встречать на родине как национального героя.
ВИДЕО
Как правило, овертайм в формате 3 на 3 надолго не затягивается, но сборные США и Словакии за 10 минут так и не сумели отметиться заброшенной шайбой — ближе к этому были американцы, имевшие в дополнительное время сразу несколько стопроцентных голевых моментов, но в решающий момент Патрик Рыбар встал стеной и дотащил свою сборную до буллитов.
Ну а в серии штрафных бросков победу Словакии принес форвард «Авангарда» Петер Цегларик — команда Крэйга Рэмзи сотворила вторую сенсацию на Олимпиаде и вышла в полуфинал главного турнира четырехлетия!