Помогая «Монреаль Канадиенс» выйти в финал Кубка Стэнли прошлым летом, нападающий Эрик Стаал был очень разочарован тем, что не вызвал особого интереса на рынке свободных агентов. Но вместо того, чтобы уйти на пенсию, прославленный 37-летний ветеран решил продолжать кататься и оставаться в форме — на случай, если какая-либо разоренная коронавирусом команда НХЛ даст ему возможность вернуться в сильнейшую лигу мира.
Этого не случилось. Зато Стаалу позвонили из сборной Канады, и во вторник он стал самым выдающимся игроком среди 25 хоккеистов, призванных под знамена «Кленового листа» на Играх в Пекине.
Так закалялся Стаал
«Моя цель состояла в том, чтобы в какой-то момент вернуться в НХЛ. Но эта возможность, этот шанс сыграть на Олимпиаде был слишком хорош, чтобы упускать его. Забавно, как иногда все работает. Иногда такие шансы падают на стол», — отметил Стаал, который сейчас находится на сборе сборной Канады в Швейцарии.
Любопытно, что Эрик уже является обладателем золотой олимпийской медали. Это была Олимпиада-2010 в Ванкувере, где участвовали игроки НХЛ, а сам Стаал играл не где-нибудь, а в первой тройке канадцев вместе с Сидни Кросби и Джеромом Игинлой. Шансов поехать в Пекин у него бы не было, если бы мечта вернуться в Национальную хоккейную лигу сбылась. Чтобы подготовиться, Стаал сыграл четыре матча за команду АХЛ «Айова Уайлд».
«Заниматься на катке в одиночестве и получать удовольствие от игры — это совершенно разные вещи. Я рад, что у меня появился шанс», — добавил Стаал. Его, как ожидается, назовут капитаном канадской команды, и при этом, Стаал наверняка будет «центрить» первое звено. Канада будет опираться на его лидерство.
«Эрик может стать настоящим лидером сборной. Он помог «Монреалю» попасть в финал Кубка Стэнли, он набрал в том плей-офф 8 очков в 21 матче. Это было в НХЛ, а на Олимпиаде конкуренция будет куда слабее. В любом случае, Стаал не оставляет попыток вернуться в НХЛ и будет использовать Олимпиаду как трамплин, так что мотивации у него хватает. Для него матчи в Пекине будут трамплином», — отметил обозреватель Postmedia News Майкл Трэйкос.
Жми на Пауэр
Помимо Эрика Стаала, в составе сборной Канады на Играх в Пекине будут еще несколько человек, которые достойны особого внимания болельщиков. Один из них — нападающий Джош Хо-Сэнг, который долгие годы считался одним из самых перспективных хоккеистов системы «Нью-Йорк Айлендерс», но свой потенциал раскрыть пока так и не смог. В настоящее время Хо-Сэнг играет в АХЛ за «Торонто Марлис» и пытается реанимировать свою карьеру.
«Сегодня я видел, как он катается. Могу сказать, что он бесспорно талантлив. У меня нет сомнений, что он будет хорошо гармонировать в нашем составе», — сказал главный тренер канадцев Клод Жюльен. Бывшие игроки НХЛ не были для него тайной, но вот что касаемо тех хоккеистов, которые выступают в Европе, ему пришлось всех смотреть по видео.
Еще один игрок, который будет под особым прицелом телекамер — голкипер Девон Леви, который будет бороться за право быть стартером с Эдди Паскуале и Мэттом Томкинсом. 20-летний парень из Монреаля никогда не выезжал за пределы Северной Америки, пока в понедельник не прибыл в Швейцарию.
«Скорее всего, Леви начнет турнир, сидя на трибуне. Но не стоит удивляться, если он найдет способ в итоге стать стартером. Это свидетельствует не о том, насколько он талантлив. Но о том, насколько посредственными являются два других вратаря сборной Канады. Паскуале, играющий за «Локомотив», вероятно, начнет Олимпиаду первым номером», — добавил тот же Майкл Трэйкос.
В нынешнем сезоне Леви выступает за Северо-Восточный университет, где у него великолепная статистика — 1,55 гола за матч и 94,8% отраженных бросков в 24 матчах.
Еще двое хоккеистов, которые могут стать канадскими первачами на Олимпиаде — это защитник Оуэн Пауэр, который на 10 лет моложе чем любой другой игрок обороны в составе Канады, и Эрик О'Делл. Пауэр может стать первым олимпийским чемпионом, который за год до Игр был выбран под первым номером на драфте НХЛ.
«О'Делл последние 6 лет мотается по России. Это тот игрок, на которого сборная будет опираться», — добавил Трэйкос.
Что касается целей сборной Канады, то они, как и всегда, максимальные.
«Мы идем за золотом. Я хотел бы вернуть его в Канаду», — сказал Жюльен, который был ассистентом в 2014 году на Олимпиаде в Сочи.