В конце августа 2019 года стало известно, что «Колорадо» подписал контракт с российским форвардом Валерием Ничушкиным. Перед этим нападающий выдал просто отвратительный сезон — в 58 матчах за «Даллас» он не забросил ни одной шайбы, в итоге «Старз» выставили его на драфт отказов и выкупили соглашение. Многие подумали, что после этого нападающий совершит второй в карьере камбэк на родину, но он остался за океаном и удивительным образом добился своего, пусть «Лавины» и предложили Ничушкину скромную зарплату в $850 тысяч.
Надо ли говорить, что фанаты американского клуба не поняли этого подписания — они смеялись и открыто издевались над Валерием, сухая серия которого действительно выглядела катастрофично.
«Надеюсь, что он как-то работает над собой, но это чувак был жалок в прошлом сезоне».
«Абсолютный снайпер».
«Колорадо», вы не планируете много забивать в этом году?»
«Да… Желаю вам весело провести время с ним».
Прошло чуть больше двух лет. Сейчас Ничушкин зарабатывает в «Колорадо» $2,5 млн за сезон, а уже следующим летом эта цифра рискует сильно вырасти. Дело в том, что россиянин выдает абсолютно лучший регулярный чемпионат в своей заокеанской карьере. Травмировавшись в первой же игре, он потратил на восстановление почти месяц, вернулся на лед и начал феерить. Для начала забил дебютный гол в сезоне.
А затем принялся штамповать очки с удивительной регулярностью. Случилась и голевая серия из трех матчей, ни разу Валерий не покидал лед без набранных очков в двух встречах подряд, в итоге в 13 играх сезона он выбил 12 баллов — гроссмейстерский результат.
В последнее время Ничушкин забивает исключительно через матч. Этот темп он поддержал в понедельник, когда отличился во встрече с «Филадельфией». Красивый бросок с разворота помог «Колорадо» победить со счетом 7:5. Интересно, что с 24 ноября «Лавины» выигрывают только тогда, когда их российский форвард отмечается заброшенной шайбой.
Если брать отрезок с 11 ноября, когда Ничушкин вернулся в состав «Эвеланш», больше него из российских хоккеистов НХЛ забил только Александр Овечкин. Ну а в списке лучших русских снайперов сезона Валерий уже догнал Артемия Панарина, Владимира Тарасенко и Евгения Дадонова, хотя провел в два раза меньше матчей.
Неудивительно, что нападающим восхищается главный тренер «Колорадо» Джаред Беднар. Причем, коуча в первую очередь радуют не голы Ничушкина, а его полезность:
«Он приехал к нам из Далласа, имея безголевую серию, которая длилась весь сезон. Мы пообщались с ним, и он решил присоединиться к нашей команде. Мы знали, что можем дать ему возможность проявить себя. И с первого дня в «Колорадо» он создает массу опасных моментов. Он не забивает легких голов. Он не забрасывает кучу шайб, хотя у него много шансов. Они были и по ходу его сухой серии.
При этом его способность отбирать шайбу, его игра в обороне и его умение тормозить лучших игроков соперника находятся на элитном уровне. Он твердо стоит на ногах и играет с большой самоотдачей. Сначала мы его использовали в четвертом звене, потом в третьем, а сейчас он выходит во второй тройке и играет важную роль. И я считаю, что наше второе звено сейчас так много забивает во многом благодаря его действиям».
Ну а российские болельщики теперь ждут, что Ничушкин сможет удивить и на Олимпиаде. Его участие в Играх недавно оказалось под вопросом из-за всплывшей положительной допинг-пробы 8-летней давности. Но накануне менеджер сборной России Илья Ковальчук заявил, что форвард сможет сыграть в Пекине:
«Если Ничушкин будет подходить тренерскому штабу, то он сможет поехать в Пекин. Я об этом говорил с юристами из IIHF и профсоюза НХЛ. С ним никаких проблем не будет».
Осталось добавить футбольное «Валера, верим!» и надеяться, что Ничушкин сохранит сегодняшний кураж до февраля.
