Перед стартом сезона только ленивый не говорил о том, что чемпионское окно «Вашингтона» захлопнулось и отныне команда Александра Овечкина вплоть до окончания его пятилетнего контракта будет одним из главных аутсайдеров НХЛ. И такой прогноз имел право на жизнь сразу по нескольким причинам:
- Ови не молодеет, и никто не мог дать гарантий, что после подписания нового соглашения главный снайпер современности не сбавит или не сосредоточится на рекорде Гретцки, позабыв о важности командных результатов;
- Центральная ось «Кэпиталз» перед началом регулярного чемпионата внушала серьезные опасения: Бэкстрем был занят восстановлением после операции на бедре и был вынужден пропустить первые несколько месяцев регулярки, а Кузнецов провел блеклые сезоны, и в его резкую реанимацию не верили даже самые преданные болельщики «Столичных»;
- «Вашингтон» — самая возрастная команда прошлого сезона. Средний возраст «Кэпиталз» составлял чуть более 29 лет, и даже после ухода 43-летнего Здено Хары команда Овечкина осталась одной из самых «старых» в НХЛ. Скорости в лучшей лиге мира увеличиваются с каждым годом, поэтому возникали серьезные опасения, что «Столичные» смогут составить реальную конкуренцию командам, которые переполнены молодыми и быстрыми хоккеистами.
Но все вышеперечисленные доводы разбились в пух и прах со стартом сезона. Овечкин с первого же матча начал доказывать, что его очень рано списывать со счетов: в 36 лет (!) Ови выдал лучший старт в карьере и с 38 (19+19) очками в 24 матчах находится в топе лучших бомбардиров и снайперов чемпионата. При этом Александр Великий не тянет одеяло на себя и не забывает играть на партнеров, что идет на пользу командной игре и общему результату.
Евгений Кузнецов последовал примеру своего соотечественника и также выдал огненный старт, напомнив себя образца плей-офф Кубка Стэнли 2018 года, когда Кузя практически в одиночку добыл для клуба первый трофей в истории. Челябинский алмаз решил проблему с центрами «Вашингтона» и не только набрал 28 результативных баллов в 24 матчах, но и стал одной из причин столь вдохновенной игры Александра Овечкина. Сам Кузя признается, что дело в его физической готовности — в отличие от прошлого сезона, в котором русский центр дважды переболел коронавирусом, сейчас он находится на пике физических возможностей, и это обстоятельство определенно сделало его игру лучше.
А проблема со средним возрастом клуба решилась сама собой: в текущей регулярке «Кэпиталз» понесли огромные кадровые потери и после травм Оши и Манты остались без полноценной второй тройки, поэтому Питеру Лавиолетту пришлось в экстренном режиме вводить в состав молодых игроков, которые до этого выступали в фарм-клубе и не имели большой практики на уровне НХЛ. И брошенная в воду без спасательных жилетов молодежь в лице Мартина Фехервари, Коннора МакМайкла, Алексея Протаса, Бретта Лисона и Акселя Джонсона-Фьяллби сумела выплыть на поверхность и принести команде огромную пользу.
Одним из главных открытий среди проспектов «Кэпиталз» стал перспективный защитник Фехервари, который, как казалось перед стартом сезона, в лучшем случае мог закрепиться лишь в третьей паре. Но в этой регулярке словак показывает, что в ближайшее время он будет претендовать на место в топ-4 «Вашингтона». Уже сейчас по игровому времени среди защитников клуба он уступает лишь Джону Карлсону, Дмитрию Орлову и Нику Дженсену. А Алексей Протас, который пока вынужденно выходит с краю, в будущем вполне может дорасти до центра топ-6 «Столичных».
Еще одна причина, которая держит «Вашингтон» на плаву — строжайшая дисциплина. Несмотря на то, что в клубе достаточно молодых игроков, «Кэпиталз» являются одной из самых дисциплинированных команд лиги: в 8 матчах из 24 они заработали всего 2 или менее малых штрафа. Для НХЛ с ее скоростью и уровнем плотности это выдающийся показатель. При этом «Столичные» — единственный клуб лиги, который еще ни разу не получил больших штрафов. Удивительное достижение, учитывая тот факт, что в составе команды Овечкина выступают Том Уилсон и Гарнет Хэтэуэй. Но отсутствие драк и стычек легко поддается объяснению. Как правило, потасовки используются для того, чтобы переломить ход неудачно складывающегося матча и тем самым завести команду. «Вашингтону», который в 14 матчах забивал первым, попросту не было необходимости в геройствах и столь радикальных действиях. А сам Уилсон признается, что теперь он играет куда более весомую роль при игре в равных составах, поэтому размениваться с гренадером из 4 звена соперника, у которого чешутся руки, третьему бомбардиру «Кэпиталз» не с руки.
С результативностью у «Вашингтона» тоже все в полном порядке — они забросили 85 шайб в 24 матчах и занимают третье место в НХЛ по этому показателю. Разумеется, далеко не последнюю роль в этом сыграли Кузнецов и Овечкин, но нельзя не отметить и Джона Карлсона. Защитник, в жилах которого течет кровь форварда, входит в топ-3 самых результативных игроков в своем амплуа и набрал 22 очка в 24 матчах.
«Кэпиталз» с 14 победами в 24 матчах возглавляют Столичный дивизион и занимают 4-е место в сводной таблице лиги. Лавиолетту удалось создать идеальный сплав опыта и молодости, который на некоторое время даже возглавил таблицу НХЛ. При этом команда Овечкина имеет скрытый резерв в лице Бэкстрема, Манты и только оправившегося от травмы Оши. Почему бы «Вашингтону» в такой ситуации не замахнуться на второй Кубок Стэнли в своей истории и тем самым в очередной раз доказать, что НХЛ — самая непредсказуемая лига в мире?