Карьера Ильи Самсонова — сплошные американские горки. Голкипер выступает в Северной Америке четвертый сезон и за это время пережил много всего. К 24 годам его успели окрестить восходящей звездой НХЛ и несколько раз списать со счетов. Сейчас у него вновь началась белая полоса — вратаря хвалят в «Вашингтоне», он побеждает и становится второй звездой недели в лиге.
С 16 по 21 ноября у «Кэпиталз» был четырехматчевый выезд по Западному побережью. За пять дней команда из столицы США сыграла с «Анахаймом», «Лос-Анджелесом», «Сан-Хосе» и «Сиэтлом». Как итог: две победы и два поражения. «Столичные» выигрывали, только когда в воротах был Самсонов — у него два «сухаря» и 56 отраженных бросков в матчах с «Кингз» и «Шаркс». Стоит отметить, что с «Сан-Хосе» русский голкипер совершил 22 спасения, при этом сопернику откровенно не везло — шайба несколько раз попадала в штангу и перекладину, а также игроки просто промахивались по воротам. С «Лос-Анджелесом» работы было больше (34 сэйва). Затем «столичные» вернулись домой, выиграли две встречи, а вчера на выезде обыграли «Каролину» — во всех трех играх в воротах был Илья.
На данный момент него 11 матчей в сезоне, 9 побед и 91,8% отраженных бросков. Витек Ванечек провел на одну встречу больше, но по другим показателям серьезно уступает своему конкуренту: только 4 победы в основное время и 90,6% отраженных бросков. Кажется, с первым номером в воротах лидера регулярного чемпионата прямо сейчас все решено. Самсонов похож на себя двухлетней давности, когда он мощно ворвался в лигу и побил несколько клубных рекордов. Затем случился локдаун, голкипер вернулся домой в Магнитогорск, где неудачно покатался на квадроцикле и получил травму. Но больше всего руководство «Вашингтона» тогда расстроило не это, а то, что вратарь не сказал, что произошло — в клубе узнали о случившемся из прессы. Илья не поехал с командой в «пузырь» в плей-офф, а следующий сезон провел не слишком удачно — 90,2% отраженных бросков и меньше половины матчей в качестве стартового голкипера. Было еще и нарушение ковид-протокола в компании с Кузнецовым, коронавирус. Есть версия, что в какой-то момент Самсонов поймал «звезду», расслабился, а затем вернуться в прежнюю форму оказалось сложно.
Даже после всего этого руководство «Кэпиталз» не поставило крест на талантливом вратаре, которого пару лет назад называли надеждой клуба. Ему дали однолетний контракт на $2 млн и шанс вновь побороться за звание первого номера. Травма, полученная в тренировочном лагере, не помешала Илье здорово стартовать в сезоне. Главный тренер команды Питер Лавиолетт справедливо хвалит голкипера и доверяет ему сыграть против топ-соперников («Каролины», «Флориды»). Полевые игроки отмечают, что с Самоновым в воротах чувствуют себя уверенно. Сам Илья признается, что видит свой прогресс, и это придает ему сил.
«Знаете, можно говорить о психологической устойчивости. Теперь с этим легче. Я немного скинул в весе, и теперь легче передвигаться на площадке. В целом, я на позитиве. Много работаю каждый день, становлюсь все лучше и лучше. Я очень голоден до побед», — приводит слова хоккеиста официальный сайт НХЛ.
Успехи «Вашингтона» в первые месяца регулярки во многом заслуга Овечкина, Кузнецова, Карлсона, Уилсона, но принижать значимость игры Самсонова тоже не нужно. Илья не стоит на голове в каждом матче, зато ловит «свои» шайбы, не допускает грубых ошибок и самое главное, что дает команде возможность думать об атаке. Теперь русскому вратарю нужно держать этот уровень весь сезон. И в случае успешного года, включая плей-офф, можно будет говорить, что прошлые неудачи — недоразумение и ошибки молодости. В карьере Самсонова сейчас переломный момент, и пока он с ним справляется как надо.