Центральные нападающие — самая дефицитная позиция в сборной России вот уже много лет. На предстоящих Олимпийских играх в Пекине проблема с центральной осью будет стоять не менее остро. Евгений Кузнецов дисквалифицирован ИИХФ до 2023 года за кокаин и не сможет сыграть в Китае. Шансов на то, что форварду «Вашингтона» сократят срок, практически нет. В отсутствии партнера Овечкина безальтернативным первым центром команды выглядит Евгений Малкин. Правда, пока 35-летний форвард восстанавливается после операции и будет готов играть только через пару месяцев. По идее к Олимпиаде трехкратный обладатель Кубка Стэнли должен быть в хорошей форме. Но где еще взять центров?
На турнире в Пекине составы топовых хоккейных команд будут формироваться в основном из игроков НХЛ — сильнейшей лиги мира с большим отрывом. Логично проанализировать, а кто из россиян, выступающих за океаном, может попасть в сборную. В Северной Америки помимо Малкина и Кузнецова выступают четыре хоккеиста, игравшие когда-то на позиции центра. Владислав Наместников в «Детройте», Яков Тренин в «Нэшвилле», Иван Барбашев в «Сент-Луисе» и Михаил Мальцев в «Колорадо». Однако ни один из них сейчас в НХЛ в центре не выходит. Мальцев так вообще балансирует между основной командой и фарм-клубом.
Наместников в этом сезоне играет в третьем звене «Ред Уингз» слева. Хотя еще год назад выходил в центре и был эффективен на этой позиции. «Я рос, играя в центре, на этой позиции я провел всю карьеру. И когда я оказался в лиге, то тоже играл центрфорварда», — рассказывал Владислав в феврале этого года. Тогда и главный тренер «Детройта» Джефф Блашилл был доволен россиянином и его ролью. Но в этом сезоне все изменилось. При этом нельзя сказать, что 28-летний нападающий не удачно играет этой осенью. Напротив, в шести матчах у его 4(3+1) балл. Если бы еще перевели на родную позицию, то Наместников бы точно стал кандидатом на поездку на Олимпиаду.
Хорошо стартовал в регулярном чемпионате Иван Барбашев — король меньшинства «Блюз». По крайней мере, так его можно назвать после шикарного гола в ворота «Лос-Анджелеса». В четырех матчах сезона у 25-летнего форварда 4 (3+1) очка. Вот только в центре «Сент-Луиса» он играет крайне редко, в этом чемпионате так вообще только на фланге. На Олимпиаду Барбашев точно должен ехать, так как обладает всеми необходимыми качествами для центрфорварда третьего-четвертого звена: активно борется у бортов, не боится силовой борьбы и помогает защитникам. Да и альтернатив у Алексея Жамнова не так много.
Прогрессирует Яков Тренин, но он уже несколько лет не играет на позиции центрального нападающего: ни в АХЛ, ни в НХЛ. В этом сезоне он в основном выходит на фланге третьего звена «Нэшвилла», в шести матчах у него одна голевая передача. Заочную конкуренцию Барбашеву и Наместникову 24-летний форвард пока проигрывает.
Учитывая дефицит русских центров в НХЛ и перевод природных центров на фланг, сборной России нужно надеяться и на игроков КХЛ. В первую очередь, на Вадима Шипачева — лучшего бомбардира лиги. И пускай в прошлые годы на международных турнирах против серьезных соперников у Шипачева возникали трудности (полуфинал ЧМ в Кельне-2017 с Канадой), альтернатив ему нет. Серьезную заявку на попадание в состав в этом сезоне сделал Александр Кадейкин. Центрфорвард «Салавата» один из лучших в лиге на своей позиции. Смущает только, что 28-летний хоккеист за исключением Евротуров не имеет международного опыта. Но, кажется, в текущей ситуации на это можно закрыть глаза. Кадейкина обязательно нужно вызывать на предстоящие два этапа и пробовать его хотя бы в таких условиях. Есть еще Артем Анисимов, недавно перешедший в «Локомотив». Пока Игорь Никитин ставит его на край, но все равно выпускает на вбрасываниях. По первым матчам в КХЛ 33-летний нападающий оставил неплохое впечатление. Он точно входит в шорт-лист главного тренера сборной.
Составы команд должны быть опубликованы в начале января. К тому моменту все кандидаты проведут приличное количество матчей и будет понятно, кто на что способен в этом сезоне. Выбор у Жамнова не такой большой, но от этого не менее сложный. Главный вопрос: сделает ли он ставку на игроков НХЛ или тех, кто в России на постоянной основе играет в центре.