Выездной матч против «Торонто» — это был лучший шанс для Артемия Панарина, чтобы перестать нервничать и забить свой первый гол в сезоне. По данным Natural Stat Trick, 29-летний форвард в предыдущих трех матчах не имел ни одного момента с высокой степенью опасности, хотя главный тренер Жерар Галлан заверял, что с Хлебушком все в порядке.
«Он сделал несколько отличных моментов. А то, что не забил, не означает, что он плохо играл. Он сделал несколько невероятных передач, которые помогли другим парням поразить ворота. Мне нравится, как он работает, это настоящий работяга», — сказал Галлан.
С учетом того, что у «Синерубашечников» выбыли из-за травм Каапо Какко (травма верхней части тела) и Райан Строум (протокол ковида), от Панарина требовалось одно — забить. Артемию приходится подстраиваться под новое сочетание, поскольку Строум был его основным центром на протяжении двух лет игры за «Рейнджерс». Его место занял чех Филип Читил, а третьим в сочетании стал Барклай Гудроу, что означало абсолютно новое звено.
«Я просто пытаюсь сыграть в свой хоккей — помочь выиграть единоборства, сыграть на форчеке, потолкаться. Сделать так, чтобы мастерство Панарина позволяло ему делать вещи. Он — элитный хоккеист в этой лиге», — сказал Гудроу.
Элитный хоккеист не подвел. Именно Панарин стал автором решающего гола, когда матч с «Торонто» перетек в овертайм. Мика Зибанежад выиграл вбрасывание в чужой зоне, а Артемий, добравшись до шайбы, сделал все эффективно и просто — мощно зарядил с кистей в ближний угол. Голкипер «Мэйпл Лифс» Джек Кэмпбелл помочь своей команде не смог — слишком сильным был выстрел, к тому же Панарина никто не успевал накрыть.
К слову, на третий период наставник «Рейнджерс» полностью изменил два первых звена. Панарин выходил уже с Зибанежадом и Крисом Крайдером, а к Читилу и Гудроу переместился Алексис Лафренье. Этот рывок Галлана оказался полностью оправдан, и, вероятно, тренер понял, что зря отказывался от объединения Мики и Артемия в одно звено раньше.
«Надо было что-то делать. После второго периода мы сидели и говорили что-то друг другу. Признавали, что играем недостаточно хорошо. Мы хотели что-то изменить, так что Панарин и Мика смогли сделать нас немного лучше», — констатировал главный тренер «Рейнджерс».