«Многим обязан Ярославлю, но сегодня в „Локомотиве“ при главном тренере Андрее Скабелке просто теряю время. Еще прошлым летом на первом же сборе „Локомотива“ при белорусском тренере был переведен им в запас без объяснения причин — и весь сезон кувыркался в четвертом-пятом звене. В регулярке у нас было 21-е в лиге большинство — но даже в этой ситуации ничего не менялось, шанса, как при предыдущих тренерах, не получал. В нынешней ситуации я не нужен данному тренеру, а значит, и „Локомотиву“. Получается, в Ярославле при Скабелке у меня нет будущего. Выход один — перезапустить свою карьеру в другом клубе».
Эти слова полгода назад произнес 21-летний Николай Коваленко, в то время еще являвшийся нападающим «Локомотива». Подобная прямолинейность от столь молодого хоккеиста стала настоящим откровением — даже намного более опытные игроки обычно не позволяют себе таких высказываний в публичном пространстве. Большинство людей после таких фраз склонны искать корень проблемы в говорящем: мол, у самого игра не идет, а винит во всем главного тренера. Но в случае с Коваленко все вышло ровно так, как говорил новобранец «Ак Барса». Чтобы это доказать, Николаю пришлось покинуть родной клуб и переехать в столицу Татарстана.
В прошлом сезоне форвард провел 41 матч и набрал 12 очков. Не слишком завидная статистика для молодого и перспективного игрока, проводящего в КХЛ уже 4-й сезон. Но если посмотреть на игровое время Коваленко, то становится ясно, что из предоставленных возможностей он выжал практически максимум — в среднем Скабелка выпускал Николая на 12 минут за матч. При этом сын бывшего главы профсоюза игроков КХЛ, бывшего депутута Госдумы Андрея Коваленко является достаточно универсальным игроком: он может выходить как в топ-6 и выполнять черновую работу в тройке с более мастеровитыми партнерами, так и побыть в роли таскающего рояль, «кусая» соперников и оказывая на них силовое давление.
После перехода в «Ак Барс» Коваленко впервые в карьере почувствовал себя в роли настоящего лидера топ-клуба: при Квартальнове воспитанник ярославского хоккея стал железобетонным игроком топ-6 и получает по 17 минут игрового времени за матч — на 5 минут больше, чем ему доверяли в «Локомотиве» в прошлом сезоне. Также нельзя не отметить, что в казанском клубе Николай еще и регулярно появляется в большинстве, что также увеличивает его айстайм и дает возможность набирать большое количество очков.
Коваленко удачно воспользовался кризисом, который с самого начала сезона преследует «Ак Барс» в атаке (по заброшенным шайбам казанцы идут на 13-м месте в лиге — в среднем команда Квартальнова забивает по 2,3 шайбы за игру), и прямо сейчас располагается на второй строчке в списке самых результативных игроков клуба — на счету Николая 11 очков в 19 матчах. Он вплотную подобрался к прошлогоднему результату, когда он набрал 12 результативных баллов за весь регулярный чемпионат.
Практически в каждом матче Коваленко доказывает, что он — настоящий боец и трудяга, поэтому с большой охотой идет на пятак и с большим удовольствием «копает» там. Вот, например, так молодой форвард забросил первую шайбу в этом чемпионате — затолкав ее «с мясом».
А на следующих видео можно увидеть, что, помимо трудолюбия и правильного отношения к делу, Николай обладает завидным мастерством и игровым мышлением. Эпизод из матча против «Йокерита», в котором Коваленко-младший в одиночку разобрался с обороной соперника, красноречиво говорит о его высочайшем уровне технического оснащения.
А вот такую комбинацию трио Коваленко — Галимов — Кагарлицкий начертило в игре с «Магниткой».
Пока что бывшему форварду «Локомотива» удается доказывать свою правоту в отношении Скабелки. Если все те обвинения, которые молодой нападающий накидывал на своего коуча полгода назад, раньше казались голословными, то теперь им нашлось подтверждение на практике: Квартальнов совершенно иначе использует Коваленко, а тот исправно благодарит его за доверие результативной игрой.
Время все расставило по своим местам — белорусский специалист вскоре после старта сезона был отправлен в отставку (пусть и довольно поспешно), а Николай заиграл в «Ак Барсе» и может установить личный рекорд результативности в КХЛ. Сам форвард недавно признавался, что «Колорадо», задрафтовавшее нашего соотечественника на драфте 2018 года под общим 171-м номером, ждет его у себя. Почему бы не использовать казанский клуб в качестве взлетной полосы для последующего перелета за океан?