В ожидании старта очередного сезона Национальной хоккейной лиги Sport24 продолжает вспоминать яркие эпизоды из ее истории с участием российских хоккеистов.
1992 год — особенный в карьере Дарюса Каспарайтиса. В феврале он стал олимпийским чемпионом, вскоре получил звание заслуженного мастера спорта СССР, а летом отправился на драфт Национальной хоккейной лиги. Главной звездой той церемонии стал чех Роман Хамрлик, которого забрала «Тампа», но и россияне были на очень хорошем счету — в первом раунде клубами обзавелись сразу семеро из них.
«В том году драфт был в Монреале. Вторым тогда „Оттава“ взяла Леху Яшина, с которым мы дружили и дружим. По всем раскладам меня должны были выбрать пятым, а под этим номером шло „Торонто“. На меня уже камеры наводили, и тут вдруг какая-то заминка, тайм-аут. Потом возобновляют — и выясняется, что „Мэйпл Лифс“ совершили обмен, отдав пятый номер драфта „Айлендерс“. А те взяли меня. Еду в Нью-Йорк!» Каспер — вспоминал Каспер.
Кажется, «Островитяне» ни разу не пожалели, что сделали ставку на молодого олимпийского чемпиона — Каспарайтис быстро заработал имидж одного из самых жестких и бесстрашных игроков лучшей лиги мира, его опасались отдельные игроки и целые команды. Особенно Дарюс любил лезть «раскалывать» соперников с суперзведным статусом. Гретцки, Мессье, Халл — список его жертв очень похож на список членов Зала хоккейной славы.
«Это не детская игра. Я здесь, чтобы играть жестко, чтобы бить. Мне не важно, кто ты. Если у тебя номер „66“, так что, тебя и трогать нельзя? Я в это не верю», — зажигал перед журналистами Каспарайтис.
«Если вы надеваете белые, синие и оранжевые цвета „Айлендерс“, то Каспарайтис для вас лучший друг. Если же какие-то другие, то он от вас мокрого места не оставит», — давал характеристику дерзкому русскому корреспондент Джефф Уильямс.
Карьера Каспарайтиса — это бесчисленное количество хитов, чистых и не очень. Чего стоит хотя бы его силовой на Уэйне Гретцки, через несколько секунд после которого Дарюс еще и забил гол в ворота «Лос-Анджелеса». В том эпизоде, как и почти во всех ситуациях с участием Каспера, не обошлось без эпичной истории:
«Прекрасно помню этот момент, это было смешно. После первого периода матча „Лос-Анджелес“ — „Айлендерс“ у меня брали интервью и спрашивали, собираюсь ли я играть в силовой хоккей против Гретцки и почему в него не играю? Я ответил, что Уэйна тяжело поймать на силовой, это игрок высочайшего класса, который прекрасно видит площадку, соперника и отлично катается».
С чего же все начиналось? Когда Каспарайтис понял, что готов прикладывать легенд мирового хоккея и способен делать это на постоянной основе. Сам Дарюс берет за точку отсчета розыгрыш Кубка Стэнли — 1993. Во втором раунде того плей-офф «Айлендерс» схлестнулись с «Питтсбургом», а россиянин — с великим канадцем Марио Лемье. Рассказывает сам защитник:
«Имя в НХЛ я себе сделал, жестко сыграв против Марио Лемье. „Питтсбург“ тогда как раз два Кубка Стэнли подряд взял. Играем с ними, он меня в спину на борт толкает. Что за ерунда, думаю? Встаю и даю ему обратно. А потом еще добавляю. Зрители в Питтсбурге с ума сходят, а мне по барабану. Не надо со спины бить!»
С одного удара уложить на лед 107-килограммового Лемье — задача не из легких. Но Каспарайтис справился, а уже через 3 года оказался с Марио в одной команде. Причем его переход в «Питтсбург» инициировал сам канадец. Все-таки история НХЛ 90-х прекрасна и удивительна:
«Да и, честно говоря, внутренне перепугался, как в раздевалку «Пингвинов» войду. Там же верховодили Лемье с Ягром, которых я столько бил! А Лемье, оказывается, мой обмен в «Питтсбург» и придумал. Сказал: «Слава богу, что ты теперь играешь за нас! Правда, придется все время в нагруднике ходить…»