Олимпийские игры — турнир, на который едут все сильнейшие. Попасть на него — одна из главных целей для многих сборных. И развязка по тому, кто будет выступать в хоккее в Пекине, наступит совсем скоро. В конце августа в нескольких европейских городах пройдет Финальная квалификация, победитель каждой из трех получит право поехать в феврале в Китай. На Олимпиаде выступят 12 хоккейных сборных. Восемь лучших команд в мировом рейтинге получают автоматическое место на Играх, китайцы как хозяева также в списке. Соревнования в 2022 году пройдут в том же формате, что в Пхенчхане, Сочи и Ванкувере — будет три группы по четыре команды. На турнир уже попали Канада, Россия, Швеция, Финляндия, Чехия, США, Германия, Швейцария и Китай. В группе B с россиянами (ROC) будут чехи, швейцарцы и победитель одного из квалификационных турниров. В группе A — США, Канада, Германия и Китай, в C — Швеция, Финляндия и два победителя квалификации. Какие команды могут запрыгнуть в последний вагон?
С 26 по 29 августа в Братиславе, Риге и Осло пройдут короткие турниры, победители которых попадут на главные соревнования четырехлетия. В трех группах будет по четыре команды. В Братиславе — Словакия, Белоруссия, Австрия и Польша. В Риге — Латвия, Франция, Италия и Венгрия. В Осло — Норвегия, Дания, Словения и Южная Корея. Для сборных эти матчи будут крайне важны, поэтому, несмотря на сроки проведения (в конце августа все игроки, как правило, готовятся к клубным сезонам), составы многих команд будут сильными.
У белорусов, которые по логике будут сражаться за первое место со словаками, главной звездой будет Егор Шарангович. 23-летний форвард мощно провел прошлый сезон в КХЛ и НХЛ, был капитаном своей сборной на чемпионате мира. И теперь от его игры и формы будет зависеть, есть ли шанс у Белоруссии на выступление в Пекине. Он не единственный представитель НХЛ в своей сборной, есть еще Колячонок, Соловьев, Протас. Все остальные игроки команды Крэйга Вудкрофта из КХЛ. Готовец, Плэтт, Бэйлен, Стась и многие другие. Словаки на домашней квалификации возлагают все надежды на Петера Цегларика, который с 11 (5+6) очками стал лучшим нападающим на последнем ЧМ и в межсезонье пополнил состав «Авангарда». Словакия в 21 веке еще не пропускала Олимпийские игры, в этот раз не собирается прерывать хорошую традицию.
Интересно будет в Риге, где бессменный помощник Знарка Харийс Витолиньш попробует вывести латвийскую сборную на турнир, на который четыре года назад команда не смогла отобраться. Состав у Латвии не самый сильный, так как нет основных вратарей Мерзликина (пополнение в семье) и Калниньша (не приехал по личным обстоятельствам). Зато в нападение собраны все сильнейшие: Гиргенсонс, Блюгерс, Даугавиньш, Балцерс, Индрашис, Дарзиньш. Да и состав группы (Италия, Франция, Венгрия) позволяет хозяевам рассчитывать на победу.
В Осло одноклубник Капризова Матс Цуккарелло со сборной Норвегии будет противостоять Словении во главе с Анже Копитаром и Николаю Элерсу и Оливеру Бьеркстранду из Дании. Правда, датчане не смогут рассчитывать на первого центра — Ларса Эллера из «Вашингтона». Интересно, что команду тренирует отец Николая Элерса Хайнц. На Олимпиаду датчане еще не отбирались. В группе F также будет Южная Корея, но ее как конкурента рассматривать не стоит. Основная борьба развернется между тремя сборными, и на бумаге Дания кажется фаворитом.
Летний хоккей редко когда поражает зрелищностью, полной самоотдачей от игроков и уровнем сопротивления. Однако если дело касается путевки на Олимпиаду, то тут нужно сделать исключение. Для команд, которые будут бороться за победу в группах, поехать на Игры — огромное достижение, для многих игроков, добившихся определенного успеха в клубном хоккее, Олимпиада — не сбывшаяся мечта детства. Именно поэтому во время квалификации в Братиславе, Риге и Осло точно будет на что посмотреть.