2011 год стал настоящим темным пятном в истории НХЛ. Причиной этому стали три смерти хоккеистов, которые имели солидный багаж из сотен матчей в лучшей лиге мира: сначала скончался Дерек Бугард, затем Рик Рипьен, а после — Уэйд Белак. Sport24 рассказывает истории последнего из ушедших хоккеистов.
31 августа 2011 года Белак был найден мертвым в одном из номеров отеля в Торонто. Он повесился. Полиция до сих пор не может с уверенностью сказать, что это был суицид, но все указывает именно на это. Хотя предвосхитить такой вариант развития событий было практически невозможно: на людях Дерек был жизнерадостным парнем, с лица которого не сходила улыбка.
«Уэйд был моим приятелем. Это не делало меня уникальным. Уэйд дружил со всеми. Он нравился даже парням, с которыми он дрался на льду. Он также нравился парням, которым он забивал, хотя этот список довольно короткий. Я чувствовал, что знаю Уэйда иначе, чем кто-либо другой. Я знал, что его постоянная улыбка, по крайней мере, частично была сфабрикована. Я знал, что его постоянное веселье было, по крайней мере, частично сфальсифицировано. Было приятно узнать это, потому что я тоже делал то же самое. В этом смысле Уэйд был тем парнем, с которым я был связан, возможно, лучше, чем кто-либо в моей жизни. Мы оба умели дурачить людей. Как и большинство людей, страдающих депрессией, мы фальсифицируем человеческие эмоции. Мы создаем фальшивое счастье, и по этой причине иногда люди не могут заметить, что на самом деле происходит внутри», — говорил друг Уэйда, канадский журналист и бывший ведущий TSN Майкл Ландсберг.
Не каждый тафгай может похвастать тем, что его выбрали в первом раунде драфта НХЛ. Но Уэйд мог уверенно козырять этим на протяжении всей карьеры: под общим 12 номером в 1994 году его задрафтовал «Квебек Нордикс» (нынешнее «Колорадо»).
«Я и подумать тогда не мог, что заиграю в НХЛ. Скажу больше — я был уверен, что меня не возьмут на драфте», — говорил Белак. Действительно, юноша искренне не верил в то, что какой-то клуб лучшей лиги мира захочет его взять к себе. Но когда это произошло, Уэйд по-настоящему поверил в себя и начал вкалывать с удвоенной энергией. Интересно, что у форварда был шанс пробиться в хоккей естественным путем, не прибегая к исполнению роли тафгая.
«Меня никогда не прятали в четвертое звено, всегда давали шанс. Я старался себя „перепрограммировать“, оттачивал свою технику», — рассказывал Белак.
Но в НХЛ проспект «Квебека» попал только благодаря своим кулакам. Еще в 14 лет он хотел стать телохранителем и даже ходил на специализированные курсы — сказалось воспитание отчима, который служил в полиции. Внешне Белак также был больше похож на вышибалу, чем на хоккеиста, но первое впечатление было обманчивым: в жизни он, как и большинство тафгаев, был абсолютно спокойным и уравновешенным человеком, любящим свою жену и двух дочек.
«В детстве я никогда не дрался за пределами льда. Нет, потасовки, конечно же, были: однажды на нас с другом бросились сразу трое, но прежде, чем мы успели что-то понять, к нам подоспели на помощь, нападавшим очень не поздоровилось, а я при этом стоял в стороне», — говорил форвард.
В НХЛ Белак дебютировал уже тогда, когда задрафтовавший его клуб перебрался из Квебека в Колорадо. Первый матч с Уэйдом в составе «Эвеланш» разгромно проиграли «Торонто» со счетом 2:6. А дебютный бой нашего героя состоялся в матче против «Оттавы» — его оппонентом выступил Скотт Левинс. Следующий поединок форвард «лавин» провел уже против куда более опытного Стю «Комбайна» Гримсона, и закончился он боевой ничьей. Но, несмотря на первые успехи в лучшей лиге мира, Белака вскоре обменяли в «Калгари». «Флэймз» стали лишь перевалочным пунктом силового нападающего: не сумев найти себе место в основном составе, он отправился в «Торонто», где в нем были действительно заинтересованы. Тем не менее, за «огоньков» Уэйд успел подраться с одной из легенд — Дональдом Браширом.
Именно в составе «кленовых листьев» Белак провел лучший отрезок своей карьеры. Он сходу попал в ростер «Мэйплс Лифс» и принялся оправдывать оказанное доверие. Новичок не только охотно пускал в ход свои кулаки, но и активно прокачивал игровые навыки, работая над действиями в защите и нападении.
В «Торонто» форвард быстро завоевал доверие своих партнеров с помощью самоотверженности и готовности отдать все ради общего результата. Но каждая сказка когда-то кончается, и история Белака в «Мэйплс Лифс» тоже подошла к концу: боссы клуба отправили бойца во «Флориду», а взамен получили лишь выбор в пятом раунде драфта. После 32 встреч за 2 сезона в составе «Пантерз» Уэйд очутился в конечной точке своего пути — «Нэшвилле». После перехода в стан «хищников» Уэйд почувствовал, что конец карьеры близок.
«Мое тело сказало мне, что пора заканчивать. Я давно хотел это сделать, но когда „Предаторз“ предложили мне еще поиграть, я согласился. Помогал освоиться молодым парням, подбадривал всех. Стал этаким батькой-наставником. Удивительно, как с возрастом твоя роль в коллективе может поменяться», — говорил боец.
Каждый день тафгая беспокоили старые травмы, а после поединков появлялись новые. В какой-то момент Белак понял, что больше не в состоянии выдерживать уровень НХЛ. Тогда ему была предложена должность комментатора матчей «Предаторз». Казалось бы, каковы шансы на то, что бывший тафгай сможет стать отличным комментатором или журналистом? Но Уэйд на своем примере доказал, что и бойцы НХЛ в состоянии найти свое призвание после завершения карьеры. Бывший форвард оказался прирожденным комментатором: он тонко и уместно шутил в прямом эфире и очень быстро адаптировался к новой жизни.
Белак купил себе катер для семейных прогулок по воде, начал заниматься гольфом и заинтересовался автомобилями. Но все оборвалось в один день. По словам матери Уэйда, на протяжении последних пяти лет он страдал от депрессии и постоянно принимал антидепрессанты. Эта информация стала настоящим шоком для его жены, которая была не в курсе проблем своего мужа.
Сразу после трагедии руководство НХЛ начало собственное расследование случившегося. У Белака остались две прекрасные дочери — Энди Мэри и Алекс Грейс, которые точно не заслуживали тех мучений, которые принесла им смерть любимого отца.