Казалось бы, уже давно пора устать от хоккея и успокоиться. Зачехлить коньки, поставить клюшку в угол и перестать конкурировать с ZZ Top за титул лучшего пародиста на Льва Толстого. Но Джо Торнтон не готов расставаться с игрой, которой он посвятил всю свою 42-летнюю жизнь. Недавно главный бородач от хоккея и один из самых неудачливых форвардов за всю историю НХЛ подписал новый контракт с «Флоридой Пантерз».
Старый конь пока еще пашет
Мало кто будет спорить с тем, что карьера у Торнтона вполне тянет на включение в Зал славы. Он брал «Арт Росс Трофи» как самый результативный игрок сезона, он выигрывал «Харта», став MVP, был капитаном двух клубов НХЛ и лидирует среди действующих хоккеистов по количеству набранных очков (1 529). Плюс ко всему — золото МЧМ, Олимпиады и Кубка мира. Но не хватает главного, а именно — обладания заветным Кубком Стэнли.
В этом плане Джамбо Джо просто не везло. «Бостон», который задрафтовал нападающего, и в составе которого Торнтон вместе с Сергеем Самсоновым считался будущей суперзвездой, тогда на Чашу не претендовал, а стал фаворитом уже после ухода Торнтона. «Сан-Хосе», куда Джо перебрался в 2006 году после восьми сезонов в стане «Брюинз», был более успешен: в 2010 и 2011 годах «Акулы» доходили до третьего раунда, но неизменно проигрывали, а в 2016 году сделали шаг вперед и вышли в финал Кубка Стэнли. К грусти болельщиков «Шаркс», в соперники «Сан-Хосе» достался великолепный «Питтсбург», и шанс взять трофей был утерян — «Пингвины» взяли Кубок Стэнли в шести матчах и доминировали в серии от начала до конца.
После этого дела в «Сан-Хосе» пошли на спад, ходя в сезоне-2018/2019 команда снова вышла в финал конференции, но проиграла будущему чемпиону «Сент-Луису». Стареющий Торнтон набирал все меньше очков, если сравнивать с великолепными сезонами своей молодости (личный рекорд — 114 очков в 2007 году), однако картины не портил, полностью оправдывая пословицу про старого коня.
Однолетняя командировка в «Торонто» закончилась неудачей. Вернее, сам Торнтон был достаточно неплох: имея контракт на мизерные 700 тысяч, он набрал 20 (5+15) очков в 44 матчах и стал восьмым форвардом команды по результативности. Но, мечтая взять Кубок Стэнли, Джамбо Джо выбрал явно не ту команду, поскольку «Кленовые» в очередной раз разбили все чаяния своих болельщиков, не преодолев рубеж первого раунда.
Удастся ли повторить историю Рэя Бурка?
И вот — новый заход в новом клубе. «Флорида» — вариант еще более неоднозначный, нежели «Торонто», но говорить, что это является совсем безнадежной затеей, не стоит. На протяжении многих лет Южная Флорида становилась домом для усталых, сбившихся в кучу ветеранов, которые ждут чего-то большего, чем просто «попылить» до пенсии.
«Мне нравится то, что строит „Флорида“. И я рад быть частью этого. Но, в конечном счете, все сводится именно к победе в плей-офф и обладании Кубком Стэнли, это правда», — говорит Джо, который наверняка знает о том, что «Флорида» последний раз выигрывала серию плей-офф в 1996 году. Девять хоккеистов нынешнего состава «Пантер» тогда еще не родились, а Торнтон к тому времени еще не дебютировал в НХЛ. Но упорная серия прошлогоднего первого раунда против «Тампы» (2-4) показала, что не все так плохо в стане «Кошек».
Торнтон способен показать молодым игрокам «Пантерз», как нужно работать и относиться к делу. Так делали и другие известные ветераны, попадавшие во «Флориду» — например, Игорь Ларионов или Яромир Ягр, у которого был собственный ключ от раздевалки и тренажерного зала, и который приходил заниматься даже в полночь. У «Флориды» есть перспективные молодые игроки, причем это уже не зеленые первогодки, а оперившиеся бойцы. Но опыта матчей в плей-офф им категорически недостает, и именно в этом компоненте Джо может стать незаменимым помощником для всех.
Торнтон выходил в плей-офф в 18 сезонах. На его счету 186 кубковых матчей — это в разы больше, чем у «Флориды» за всю историю клуба.
«Эта команда действительна близка к успеху. Не имеет значения, что там было в прошлые годы. Коллектив очень сильный, они должны работать каждый день, и тогда будет результат», — считает Торнтон, от которого уже не требуют быть тем хоккеистом, каким он был 10 лет назад. А на вопрос о том, будет ли он носить в жаркой Флориде свою знаменитую бороду, Джо только пожал плечами.
Много лет назад похожая история уже была, причем тоже с легендой «Бостон Брюинз» и бывшим одноклубником Торнтона. Знаменитый защитник Рэй Бурк, который, к слову, был выбран на драфте еще до того, как родился Торнтон, попросил обмена из «Мишек» после 22 сезонов выступления за черно-золотых. И в 41-летнем возрасте стал обладателем Кубка Стэнли, попав в «Колорадо Эвеланш».
«Пантеры» не выигрывали кубковую серию с 1996 года, когда сенсационно вышли в финал Кубка Стэнли. Тогда их остановил тот же самый «Колорадо». А нынче харизматичный бородач будет готов вдохновить южан на новый кубковый поход, и не стоит исключать возможный успех — большие сюрпризы в истории этого клуба уже бывали.