Так получилось, что в один день в НХЛ подписали новые контракты сразу три вратаря. Сначала было объявлено о продлении на три года Картера Харта с «Филадельфией» с зарплатой чуть меньше $4 млн за сезон — 3,979. Затмил канадца Игорь Шестеркин, который заключил более выгодное соглашение с «Рейнджерс» — на четыре года со средней зарплатой в $5,65 млн. И совсем уж остался незамеченным контракт Ильи Самсонова. Он остается в «Вашингтоне» как минимум на один год и будет получать $2 млн. По сравнению с другими перспективными голкиперами, которые уже поиграли в НХЛ, соглашение скромное. Но на большее 24-летний россиянин и не мог рассчитывать. Предстоящий сезон — последний шанс для него доказать, что он может играть среди сильнейших.
Карьера Самсонова — сплошные волны. С юности о нем говорили, как об огромном таланте. «Кэпиталз» выбрали в 2015 году в первом раунде драфта под 22-м номером, он был первым номером молодежной сборной. Одновременно с этим в родном «Металлурге» ему была уготовлена только роль резервиста Василия Кошечкина. Илья уехал за океан и год просидел в АХЛ. Был на грани того, чтобы вернуться в Россию — не только по игровым, но и по финансовым причинам. Однако два года назад после тренировочного лагеря его оставили в основе «Кэпиталз». Ходили слухи, что за молодого вратаря слово замолвил сам Овечкин. Было ли это так или нет — не суть важно, потому что сезон 2019/20 уралец провел достойно, побив несколько клубных рекордов. В какой-то момент о нем говорили, как о претенденте на приз лучшего новичка, настолько россиянин был хорош.
Потом случился локдаун, во время паузы в сезоне Самсонов вернулся в Магнитогорск, где немного забыл о спортивном режиме. Упал с квадроцикла и получил серьезную травму, затем скрыл инцидент от клуба и в итоге не поехал в «пузырь» на плей-офф с командой. Менеджеры «столичных» закрыли глаза на этот случай и по-прежнему видели в Илье первого номера после ухода Холтби. Но на старте регулярного чемпионата голкипер вновь подвел всех: нарушил ковид-протокол, заболел и пропустил почти месяц. Набирать форму его отправили в АХЛ. В НХЛ он сыграл за сезон 19 матчей, это меньше, чем его конкурент, менее перспективный и менее раскрученный Ванечек (37 игр). Да и статистика у чеха была лучше — 90,8% отраженных бросков против 90,2%. Самсонов был таким удачливым, что дважды попал в протокол по коронавирусу и в мае пропустил две недели.
Однако даже после этого генеральный менеджер «Вашингтона» Брайан Маклеллан не поставил на нем крест. Хотя, может быть, у него просто не было выбора — в системе больших талантов нет, а финансовой возможности взять сильного кипера с рынка просто нет. «У Самсонова есть кое-какие качества, над которыми мы с ним работаем. Надеюсь, он будет прогрессировать. Мы будем следить за его прогрессом в межсезонье и в лагере, а там уже внесем коррективы. С точки зрения навыков он может вынести нагрузку первого номера. Он способен на это. Но… нам нужно направить его на правильный путь», — говорил Маклеллан по окончании сезона для «Кэпиталз».
И вот контракт на 2 млн. Всего на один год, потому что после этого сезона станет окончательно ясно: взялся ли за ум вратарь или его проблемы продолжаются. В первом случае ему сулит прибавка к зарплате, во втором — возвращение домой или обмен. В столице США его по-прежнему видят первым номером и будут делать все, чтобы у него это получилось. Но в конечном итоге выступление Самсонова будет зависеть только от него самого.