Несмотря на тот факт, что в начале карьеры Пол Рейнджер не рассматривался в качестве ведущего защитника клубов НХЛ (на драфте 2002 года его выбрала «Тампа» под скромным 183-м номером в шестом раунде), спустя годы он стал настоящим лидером «молний». История этого защитника в НХЛ началась в сезоне-2005/06, когда его неожиданно вызвали из «Спрингфилда» и подняли в основу. Пол планомерно прогрессировал и через несколько сезонов застолбил за собой место в первой паре защитников: на руку перспективному оборонцу сыграла травма ведущего оборонца «Тампы» Дэна Бойла, полученная им в сезоне-2007/08. Тот год стал историческим для «Лайтнинг»: команда заняла последнее место в регулярном чемпионате и получила первый выбор на предстоящем драфте, который потратила на будущего капитана клуба Стивена Стэмкоса. Однако не только для «молний» тот сезон приобрел особенное значение: Рейнджер совершил настоящий прорыв в своей карьере и играл по 28 минут в среднем за матч.
Следующий год сложился для канадского защитника столь же удачно, но в сезоне-2009/10 произошло необъяснимое. После встречи с «Сан-Хосе» на старте регулярки, Пол исчез. В прямом смысле слова: он перестал приходить на тренировки и участвовать в матчах, а болельщики соревновались в абсурдности предположений относительно того, что могло случиться с лидером их клуба. Согласно официальной информации, ему предоставили отпуск по личным причинам. Но о природе этих причин никто не говорил.
Казалось, что пришедший на пост генерального менеджера Стив Айзерман сможет пролить свет на непонятную ситуацию с защитником «Тампы», но легенда «Детройта» даже после личной встречи с Полом не смог сказать ничего конкретного. Айзерман отметил лишь то, что понимает ситуацию, в которой оказался Рейнджер, и выразил ему поддержку.
Со временем загадка Рейнджера стала обрастать различными мифическими подробностями: по одним слухам он был авиафобом, по другим — поругался с руководством клуба и больше не хотел выступать за «Тампу».
Рейнджер хранил молчание долгие годы. Он не заговорил даже после того, как спустя 3 года вернулся в хоккей и подписал контракт с фарм-клубом «Торонто». Разумеется, болельщикам и журналистам было очень интересно узнать его историю, но Пол стоял на своем. Никто не должен был знать о причинах, которые побудили его резко покинуть расположение клуба и пропасть с радаров на целых 3 года.
Тайна Пола Рейнджера перестала быть таковой после того, как TSN снял о нем документальный фильм в 2018 году. В нем бывший защитник «Тампа-Бэй» и «Торонто» рассказал, как все было на самом деле.
«После двух операций на плече я почувствовал себя одиноким. Я просто размышлял о своей жизни, о том, где я был и что делал. Это те вопросы, которые вы задаете, когда остаетесь наедине с самим собой. В такой ситуации вы ищите что-то, сможет вытащить вас из такого состояния. Моим спасением был хоккей», — такими словами Рейнджер начал свой рассказ.
По словам Рика Токкета, возглавлявшего «Тампу» в те годы, во время персонального просмотра видео он заметил, как Пол находится в небольшой прострации и не обращает ни малейшего внимания на то, что говорит и показывает ему коуч. Тогда он и понял, что с его подопечным что-то не так. И допустил, что дело может быть не только в неудачно проведенном матче.
«Моя голова была опущена, я даже не мог смотреть на экран монитора. Я был разбит и хотел понять, что со мной происходит. Тогда я поднял голову и начал плакать. Я не мог этого контролировать. Я чувствовал себя тряпкой и слабаком», — говорил Рейнджер.
Последней каплей для Пола стал эпизод после одного из матчей. Он попросил охранника никого не впускать в раздевалку в течение получаса, взял в руки клюшку и буквально разнес раздевалку на части. Тогда он понял, что перешел грань, и необходимо с этим что-то делать.
«Он позвонил нам и сказал, что хочет домой. Я спросил: „У тебя что, травма? Что случилось?“ Он ответил, что просто хочет домой. И после того, как Пол приехал, на протяжении трех дней он не мог даже встать с постели. Меня это испугало», — рассказывал отец игрока.
Пол сказал, что если бы все продолжалось в том же духе, то он бы не просто не смог вернуться в НХЛ. Он бы не смог продолжать жить.
Тогда Рейнджер решил переключиться. Через Джона Тортореллу он вышел на Майка, который был другом Тортса и по совместительству владел лодкой, с помощью которой работал местным гидом по рыбалке. Пол вызвался стать его помощником.
«Он не хотел оставлять после себя письмо, в котором бы рассказывались все его проблемы. Он просто ушел. Я не знал, через что ему пришлось пройти. Мы провели много времени вместе и стали очень близки. Я пытался понять, почему один из лучших хоккеистов мира решил встретиться со мной? Но он не хотел говорить об этом, поэтому я старался не заводить эту тему», — говорил Майк.
По признанию самого Пола, работа на лодке с Майком была единственным временем, когда он мог расслабиться и отпустить все проблемы.
Такая терапия в итоге возымела свое действие: после трех лет, проведенных наедине со своей депрессией, Пол надеялся, что сможет вернуться в хоккей. Он вновь был полон сил и подписал контракт с «Торонто Марлис» — фарм-клубом «Мэйпл Лифс». В том сезоне команду возглавлял Даллас Икинз, который знал о проблемах Пола и проникся его историей. Он вошел в положение новичка, поверил в него и дал ему шанс не только возродить хоккейную карьеру, но и вернуться к нормальной и полноценной жизни. По признанию самого Рейнджера, он всегда будет благодарен Икинзу за ту поддержку, которую тот ему оказал.
«Если вы видите, что кто-нибудь борется с депрессией или тревожностью, то не ждите. Тут же принимайте меры. Это проблема, которую бросает нам жизнь. Но чтобы ее решить, может быть достаточно одного маленького действия. После депрессии можно прожить еще более счастливую жизнь, чем была у вас до этого», — сказал Пол.
У Рейнджера был целый ряд проблем с психическим здоровьем, в сравнении с которыми тяжелая клиническая депрессия могла показаться лишь легким недомоганием. Но это не помешало ему вернуться к обычной жизни и преодолеть все трудности. Теперь Пол развивает собственную хоккейную школу для защитников «Ranger Defensemen».
«У каждого из нас полно проблем. Но когда вы их преодолеваете, то испытываете такое крутое ощущение. Вы смотрите на себя в зеркало и понимаете, что сделали это. И это очень важно. Любому человеку в определенный момент жизни придется пройти через это», — сказал Пол.