ЦСКА всерьез претендует на звание главного ньюсмейкера этого межсезонья. Сначала боссы армейцев осуществили весьма неожиданную рокировку на тренерской позиции, убрав Игоря Никитина и доверив руководство командой не имеющему опыта работы главным тренером Сергею Федорову. Затем прогремело возвращение Михаила Григоренко из «Коламбуса» и Никиты Нестерова из «Калгари», а теперь еще и продление контракта с одним из самых возрастных игроков лиги Александром Поповым.
Особенно удивительным это подписание становится в свете того, что еще несколько месяцев назад Президент клуба Игорь Есмантович заявлял, что ЦСКА предложит нападающему должность в структуре команды.
«Думаю, что мы предложим Сан Санычу Попову место в клубе по административной линии, чтобы он передавал опыт молодежи и уже переходил на эту спортивную работу. Мы предложим ему насколько вариантов развития карьеры, и работу тренера, и работу менеджера», — говорил Есмантович.
Доподлинно неизвестно, от кого именно исходило окончательное решение в продолжении карьеры Александра: вполне возможно, что руководство клуба самостоятельным образом осознало, что он все еще может принести пользу команде, поэтому предложило духовитому ветерану новое соглашение. Возможна и обратная ситуация, при которой Попов наотрез отказался завершать карьеру, а боссы клуба, взвесив все за и против, решили помочь обладателю Кубка Гагарина продлить его спортивную жизнь. Но все это — неважные детали, которые никак не отменят главного: в следующем сезоне в составе армейцев будет игрок с уникальным опытом, который абсолютно точно не испортит общей картины.
Говорить с уверенностью о том, что Попов все еще может выдерживать уровень КХЛ, можно после прошлого сезона. Особенно после его заключительной части — розыгрыша Кубка Гагарина, который автор самой возрастной шайбы в истории финальных серий плей-офф провел просто блестяще. Александр сумел вновь доказать, что является универсальным солдатом, способным выполнять любую задачу на благо команды: например, в седьмом матче серии против «Локомотива» ветеран занял место Артема Блажиевского, пропустившего первый период встречи из-за повреждения, которое он получил на раскатке. И с игрой в защите Попов справился прекрасно.
А в финале плей-офф уроженец Ангарска стал настоящим джокером команды Игоря Никитина: заменив в ударной тройке Максима Мамина, получившего травму, Александр сразу же нашел общий язык с Шалуновым и Окуловым и не испортил картины рядом с сильнейшими игроками КХЛ. При этом Попов сумел показать, что за годы, проведенные в нижних звеньях ЦСКА, он не растерял свои умения и по-прежнему остался игровичком с прекрасным пасом, пониманием игры и чувством дистанции. Просто посмотрите, как форвард, набравший в прошлом сезоне 400-е очко в КХЛ, в финале Кубка Гагарина поиздевался над обороной «Авангарда», в составе которого выступал на протяжении 18 сезонов.
«Саня — опытный парень, со многими поиграл. Профессионализм и любовь к хоккею позволяют ему играть на таком уровне в 40 лет», — говорил бывший коуч ЦСКА Игорь Никитин.
В плей-офф хоккей становится еще быстрее, чем в регулярном чемпионате, плотность игры увеличивается, а жесткость выходит на совершенно новый уровень. В таком хоккее возрастным игрокам крайне тяжело проявить себя, но Попов не испытывал никаких проблем в розыгрыше Кубка Гагарина: он обладает лучшим в лиге катанием, которое позволяет ему не проигрывать в скорости более молодым и юрким соперникам, а по пониманию хоккея и скорости мысли Александр может дать фору 95% игроков КХЛ. Посмотрите, как опытный форвард принял шайбу на дальней синей и за счет работы ног оторвался от защитников «ястребов».
При этом Попов не создает никакой головной боли тренерскому штабу: он блестящий универсал, которого можно использовать как в первых двух тройках, так и в четвертом звене и при игре в меньшинстве. Да и не будем забывать, какой авторитет Сан Саныч имеет в раздевалке. К нему прислушиваются не только молодые игроки, но и состоявшиеся звезды КХЛ, а сам он на собственном примере доказывает, что с помощью крепкого характера и соответствующего отношения к делу можно без оглядки на возраст выигрывать кубки и выступать в одном из сильнейших клубов этого континента.