Уход Игоря Никитина из ЦСКА — настоящая бомба. И даже не потому, что речь идет о сильнейшем клубе России с многолетней историей, который к тому же играл в финале прошедшего Кубка Гагарина. А потому, что Никитин проработал в организации целых семь лет, в том числе четыре года на посту главного тренера основной команды, что чуть ли не рекорд для современной КХЛ. За это время специалист вырос из молодого помощника в одного из самых авторитетных российских тренеров. Никитину всего 48 лет, а за его плечами уже не мало достижений и трофеев.
В 2014 году Игорь Валерьевич пришел в ЦСКА помощником Квартальнова и его единомышленником. К тому моменту он уже год проработал в «Сибири» в качестве его ассистента, а до этого успел потренировать не чужой для себя «Авангард» (провел там девять сезонов в качестве игрока). В 35 лет был назначен главным тренером, но не проработал на этой должности и двух лет: после неудачной серии в регулярном чемпионате был понижен до статуса помощника Сумманена. В армейском клубе Никитин считался проводником «рельсового» хоккея Квартальнова. Вместе в первый сезон они выиграли регулярку. В следующие два года команда также брала Кубок Континента. Однако до главного трофея Дмитрий Вячеславович так и не добрался, покинув свой пост после сезона-2017/18.
Тогда было много разговоров о потенциальном приемнике. Сегодня мало кто помнит, но изначально кандидатом № 1 был Андрей Николишин. Были также разговоры, что на тренерский мостик может встать менеджер Игорь Есмантович. В итоге выбор сделан в пользу помощника Квартальнова. В прежнем ЦСКА Никитин был этаким теневым боссом, человеком, которого все боялись и от которого улыбки было не дождаться. В первый год на посту главного тренера армейцы серьезно закупились, но Игорь Валерьевич сначала не сработался с Бурдасовым, а позже в разгар финала-2018 применил репрессии к Шумакову. В тот сезон талантливые Окулов и Кузьменко на несколько матчей отправились в Высшую лигу. В этом плане он изменился, пусть и не сразу. И через год уже не было казарменного положения.
С хоккеем было все чуть сложнее. Считается, что именно Никитин придумал модель игры, при которой надо бежать и бросать из любых позиций. Он был идеологом системы Квартальнова. Логично, что при нем в ЦСКА все осталось по-старому. Правда, не совсем. С Капризовым и Григоренко в составе хоккей стал не таким прямолинейным, чем когда-то при Квартальнове. Не поменялась только оборона — она осталась цементной. Набирал мощь Илья Сорокин под присмотром тренера вратарей Сергея Наумова. Все вылилось в долгожданную, заслуженную и первую в истории КХЛ победу ЦСКА в Кубке Гагарина. В 2019 году у Никитина был сильнейший состав в лиге, и он с ним победил. В следующем сезоне армейцы снова были главными претендентами на трофей (выиграли гладкий чемпионат), но вмешалась пандемия, а еще через год — в финале сильнее оказался «Авангард». Таким образом, за четыре года, что Игорь Валерьевич возглавлял ЦСКА, он трижды был в финале, а мог и все четыре раза. Пожалуй, более успешного тренера за последние годы в мире найти сложно. Параллельно до 2018 года работал помощником в сборной, с которой выиграл Олимпийские игры. Глядя на достижения Никитина, невозможно поверить, что уход его из клуба связан со спортивными результатами. Не уволили ведь его после поражения в финале «Ак Барсу» в 2018 году, хотя тогда аргументов в пользу его ухода было гораздо больше.
Главная и, пожалуй, единственная претензия к Никитину — это стиль игры его команды. В руководстве российского хоккея сейчас модно говорить о советском и агрессивном стиле. Вот только пока этот хоккей не привел сборную России к золоту ни на одном турнире. Если вспомнить Пхенчхан, то на Олимпиаде вопросы по зрелищности команды Знарка возникали еще какие. Сборная Финляндии дважды подряд доходила до финала чемпионата мира тоже не с самым открытым хоккеем. И не кажется правильным ставить во главу угла именно стиль, когда важен результат. Какими бы строгими ни были схемы Никитина, у него еще больше раскрылся Капризов (звезда НХЛ сегодня), при нем Григоренко и Окулов превратились в сильнейших форвардов КХЛ. В защите давали шансы, пусть и не так много, молодым и талантливым Романову (финалист Кубка Стэнли и открытие сезона «Монреаля») и Саморукову. Хоккей ЦСКА часто было сложно смотреть (серию с «Локомотив» до сих пор страшно вспоминать), но ведь это давало результат, причем отличный. Так за что мы тогда должны критиковать Никитина, который добросовестно выполнял свою работу?