«Если бы я играл хорошо, у вас не было бы Овечкина и Кубка Стэнли!» 20 лет знаменитому обмену Ягра в «Вашингтон»
В ночь с 11 на 12 июля хоккейный мир отметил 20-летний юбилей знаменательного события: в 2001 году «Питтсбург Пингвинз» обменял одного из лучших игроков в истории хоккея в «Вашингтон Кэпиталз». Речь о Яромире Ягре, чей уход из «Пингвинов» окончательно закрыл предыдущую блистательную главу «Питтсбурга», где чех вместе с Марио был настоящим кумиром. Таковым он должен был стать и в «Кэпиталз», где у него были все возможности для того, чтобы становиться героем в «эпоху до Овечкина», но вместо этого знаменитый форвард до сих пор вызывает у поклонников «Вашингтона» ругань и неприятие. Так бывает, когда ожидания сильно расходятся с действительностью.
«Он убивал нас до своего прихода. И убил после»
Ягра обменяли в «Вашингтон» на трех перспективных (так тогда казалось) игроков: нападающих Криса Бича, Михала Шивека и защитника Росса Лупачука. Ни один из них не стал заметным игроком в НХЛ, хотя Бич и сыграл в сильнейшей лиге мира почти 200 матчей. Опыт Шивека ограничился 38 встречами в сезоне-2002/2003, а Лупачук и вовсе сыграл только 3 матча, превратившись в «путешественника».
Ягр же отправился в «Вашингтон» в статусе небожителя: два Кубка Стэнли в «Питтсбурге», 1079 очков в 806 матчах и четыре «Арт Росс Трофи» в кармане — что еще нужно для того, чтобы начать строить чемпионскую команду? Однако игра в столице США не принесла чеху счастья, а еще меньше удовлетворения принесла самим «столичным».
Не случайно 3 года назад, когда знаменитому обмену исполнилось 18 лет, сам Яромир вспоминал это следующими словами: «После того, как прошло 18 лет, нужно смотреть на все позитивно. Если бы я играл очень хорошо, то у „Вашингтона“ никогда не было бы шанса задрафтовать Овечкина. И, вероятно, вы бы не выиграли Кубок Стэнли», — шутил Ягр. К слову, уход Ягра со временем предопределил кризис и у «Питтсбурга», который, в итоге, взял на драфте Сидни Кросби и Евгения Малкина.
«Я пытался забыть те годы, когда он убивал нас, играя за «Питтсбург». И он убил нас, когда приехал в «Вашингтон», — вспоминал потом один из сотрудников «Кэпиталз». Хотя начиналось все прекрасно: Ягр справедливо воспринимался болельщиками, как лучший игрок в мире на тот момент, а его прилет в аэропорту Вашингтона приветствовали около двухсот фанатов.
Решение двигаться в сторону привлечения звезды было принято за несколько лет до этого. В 1997 году генеральным менеджером «Вашингтона» стал Джордж Макфи, который смог быстро вывести команду в финал Кубка Стэнли, но в 1998 году «Кэпиталз» в четырех матчах проиграл великолепному «Детройту», а потом начали падать и результаты, и посещаемость, и доходность.
В 1999 году клуб купил Тед Леонсис, который сразу же предложил пятилетний план по завоеванию Кубка Стэнли, но прогресс шел крайне медленно. Победы в Юго-Восточном дивизионе были приятны, но в плей-офф команда неизменно выбывала в первом раунде, причем одними из главных обидчиков были именно «Пингвины». В «Питтсбурге» грянул финансовый кризис, Ягр разругался с тренером-соотечественником Иваном Глинкой, и 12 июля 2001 года 68-й номер «стальных» стал игроком «Вашингтона».
«Скажу честно, что я не был до конца уверен, что Ягр — правильный игрок для нас. Мы строили свою команду по кирпичику, но внезапно решили перейти к другому материалу строительства. Наша команда не была способна переварить Яромира. Правда, хорошая новость заключается в том, что мы ничего не отдали сопернику взамен», — вспоминал Макфи в 2014 году.
Вместо того, чтобы под предводительством Яромира бороться за Кубок Стэнли, «Вашингтон» не смог выиграть и одной серии плей-офф. С 1995 по 2001 год в «Питтсбурге» чех набирал, в среднем, 115 очков за сезон, а за два полных года в «столичных» его средняя результативность упала до 78 очков. Как позже вспоминали партнеры, угрюмая чешская звезда, очевидно, никогда искренне не желала играть за «Кэпиталз».
Ни одной выигранной серии
В октябре 2001 года Ягр подписал с «Вашингтоном» семилетний контракт, по которому его зарплата составила $11 млн за сезон — его статус самого высокооплачиваемого хоккеиста мира был неоспорим. «Я хотел бы завершить здесь свою карьеру», — сейчас эти слова Яромира выглядят как насмешка, но тогда чех спровоцировал полную заполняемость трибун и организацию телетрансляций всех 82 матчей «Кэпиталз» в сезоне. Увы, «столичные», обладавшие номинально убойной тройкой форвардов Ягр — Оутс — Бондра, не попали в плей-офф, отстав на 2 очка от заветной восьмой строчки, а Ягр набрал только 79 очков, пропустив 13 матчей из-за травм колена и запястья.
В межсезонье был уволен главный тренер Рон Уилсон, а на его место пришел Брюс Кэссиди, под руководством которого на следующий год «Вашингтон» занял шестое место в конференции. Часть нагрузки с Ягра снял пришедший чешский центр Роберт Ланг, а начало плей-офф давало надежду на то, что план Леонсиса все же получит свое воплощение. «Столичные» повели 2-0 в серии против «Тампы», однако затем случился роковой третий матч, в котором Ягр оставил команду втроем против пятерых. Проигранная встреча неожиданно сломила «Вашингтон», который именно с этого момента начать путь не к Чаше, а к страданиям и драфту Овечкина: следующие три матча «столичные» проиграли, а последний удар был нанесен Мартеном Сан-Луи в третьем овертайме шестого матча.
Сезон-2003/2004 превратился в кошмар почти с самого начала. После победы над «Калгари» в матче открытия, «Вашингтон» проиграл 7 из 8 матчей, и стало ясно, что эта команда не будет способна выйти в плей-офф. К середине сезона «столичные» начали распродажу, избавившись, в том числе, и от Ягра.
Пожалуй, это было правильным решением, поскольку для Яромира это был пик его худшего чемпионата. За 46 матчей он забил всего 16 голов, и в январе 2004 года он оказался в «Рейнджерс». А оставленный им «Вашингтон» завершил сезон в низу турнирной таблицы, выиграл в лотерее первый выбор на драфте и взял Овечкина — того, кто поднимет над головой Кубок Стэнли в 2018 году.
Для болельщиков «столичных» все еще остается актуальным вопрос — что было бы, если бы Ягр играл за «Вашингтон» на том же высочайшем уровне, как он это делал ранее, и как бы «Кэпы» теперь выглядели без Великой Восьмерки?
«Если ты второй, то ты второй. Если ты первый, то ты — первый. Я хочу быть первым», — заявил 18-летний Овечкин после драфта. Его слова не разошлись с делом.
22 марта 2022 года решением суда компания Meta, социальные сети Instagram и Facebook признаны экстремистской организацией, их деятельность на территории РФ запрещена.