Четвертый матч финала Кубка Стэнли — 2021 вполне мог быть последним — слишком уж сильна нынешняя «Тампа» для «Монреаля», хотя «Канадцы» имели определенные шансы по ходу второй и третьей встреч. И предыдущие неудачи вынудили главного тренера «Хабов» Доминика Дюшарма пойти на изменения в составе, главное из которых для российских болельщиков заключалось в появлении на льду Александра Романова. Для защитника-новичка это был дебют в финале Кубка Стэнли, и это решение, по признанию фанатов «Монреаля», назревало давно: Романов был лидером команды по силовым приемам в регулярном чемпионате, а пара обороны Романов — Бретт Кулак играла вполне надежно.
Так или иначе, но, возможно, именно этот ход позволил «Канадцам» чуть притормозить лидеров «Молний» — Никиту Кучерова, Стивена Стэмкоса и Брейдена Пойнта, хотя легче от этого хозяевам не стало. Кроме Романова и Кулака, в составе «Монреаля» появился Джейк Эванс, заменивший Еспери Котканиеми, и это тоже был интересный ход, поскольку финн считался одним из ключевых форвардов команды.
Что же до «Тампы», то действующий чемпион был уверен в своих силах, а разговоров о том, что Андрей Василевский играет на ноль в матчах, когда решается судьба серии, было хоть отбавляй. На этот раз эта статистика не сработала, как не сработала и затея «Канадиенс» удачно провести стартовый отрезок встречи. Активность «Молний» в первом периоде была намного выше, и к середине первого периода счет по броскам был просто уничтожающим — 10 — 1 в пользу «Лайтнинг».
К чести Кэри Прайса, он справился с дюжиной бросков за этот период, а партнеры облегчили ему задачу, открыв счет за пять минут до перерыва — это сделал Джош Андерсон, которого на бросок великолепным пасом вывел Ник Судзуки.
Второй период получился более ровным, но «Монреалю» пришлось больше потратить сил, поскольку хоккеисты хозяев чаще хватали удаления. Штрафы Кори Перри и Йоэля Армии не были реализованы, но в равных составах «Тампа» сравняла счет, удачно сыграв на добивании.
В середине третьего периода Александр Романов мог стать настоящим героем всей хоккейной Канады. Русский новичок «Монреаля» пробил Андрея Василевского незамысловатым броском от синей линии, и львиная доля заслуги в этой заброшенной шайбе принадлежит Арттури Лехконену, который «столбил» на пятачке.
К грусти болельщиков «Монреаля», удержать победный счет команда не смогла. За шесть минут до конца третьего периода «Тампе» удалась образцовая контратака два в один, завершившаяся точным броском Пэта Маруна, а за минуту до окончания основного времени «Канадиенс» повел капитан Ши Уэбер.
Опытнейший защитник получил двойной малый штраф за игру высоко поднятой клюшкой против Ондржея Палата, что можно расценить, как непростительную ошибку для хоккеиста с таким опытом.
Встреча перешла в овертайм, где огонь битвы разгорелся с новой силой. «Монреаль» героически отбивался и мог выиграть, если бы Ник Судзуки реализовал свой выход один на один — «Тампу» выручил Василевский. «Молнии» могли выигрывать после броска Стэмкоса в упор, но «Канадиенс» спас Кэри Прайс, и четырехминутное большинство гостей осталось нереализованным.
Выиграй «Тампа» после такого — наверное, это было бы несправедливо. На четвертой минуте овертайма Джош Андерсон удачно отборолся на границе своей зоны, подбил клюшку и убежал в контратаку, которая завершилась его же точным броском с добивания.
Фантастическая история «Монреаля» в нынешнем плей-офф продолжилась. Наверное, все и должно было так случиться — слишком уж красивой была сказка «Канадиенс» в нынешнем сезоне, чтобы уступить в финале всухую. Счет в серии стал 3-1 в пользу «Тампы», и хоккеисты «Молний» теперь имеют прекрасную возможность выиграть Кубок Стэнли перед своими болельщиками в пятой встрече. Но не стоит забывать, что с этим «Монреалем» ни в чем нельзя быть уверенным.
Шоу продолжается — и это главное.