Главным тренером сборной Канады на Олимпиаде будет Джон Купер. Об этом еще не объявлено официально, но инсайдам Пьера ЛеБрюна, который и сообщил о скором назначении наставника «Тампы», можно доверять. Это хорошая новость не только для болельщиков канадской сборной, которые могут быть уверены, что лучшие хоккеисты страны попадут в хорошие руки, но и для всего мирового хоккея. Если канадская федерация обращается к лучшему тренеру НХЛ, то, значит, за океаном уверены: лига отпустит игроков в Китай. А возвращение энхаэловцев на Олимпиаду спустя восемь лет — это знаковое событие для вида спорта, которому так не хватает турниров с участием всех сильнейших.
Впрочем, что канадцу хорошо, то русскому — риск остаться без золота Олимпиады, а там, глядишь, и без медалей. Если без участия энхаэловцев сборная России имела высокие шансы защитить титул, завоеванный в Пхенчхане, то на уровне лучших игроков планеты непременно выявятся наши проблемы. Начиная с дыры в центральной линии, заканчивая пропастью между нашей и заокеанской тренерскими школами. На уровне Евротура и не самого статусного чемпионата мира Валерий Брагин со своими помощниками еще могут быть конкурентоспособными, тогда как на фоне автора нынешней «Тампы» рискуют стать слабым звеном сборной России.
Поразительно, но НХЛ еще ни разу не вручала Куперу «Джека Адамса». Тренером года его признавали только в АХЛ, когда в 2012 году он сделал фарм-клуб «Тампы» чемпионом. Тогда лидерами «Норфолка» были Тайлер Джонсон, Алекс Киллорн и Онджрей Палат, которые вскоре перешли с тренером в первую команду и завоевали для «молний» Кубок Стэнли. Однако, несмотря на отсутствие индивидуальных наград, Купер вправе считаться самым прогрессивным и успешным тренером в НХЛ, который не только умеет побеждать, но и задает тренды.
Предшественником Купера на посту главного тренера канадской Dream Team был Майк Бэбкок. Свозив «кленовых» на две Олимпиады, он показал стопроцентный результат. Перед тем как возглавить Канаду на Играх в Ванкувере, Бэбкок сначала сделал «Детройт» чемпионом, а затем довел «Ред Уингз» до финала Кубка Стэнли. То есть Купер здесь и сейчас находится в аналогичном статусе, в котором Майк пребывал в 2009-м. А если «молнии» выиграют второй финал подряд, то и превзойдет члена Тройного золотого клуба.
Что интересно, и у Бэбкока, и у Купера до назначения в олимпийскую сборную Канады был опыт чемпионата мира. Еще в 2004 году Майк возил «кленовых» в Чехию, где в финале родоначальники хоккея обыграли шведов. Джон, что любопытно, тоже добрался до финала, где его ждал Рикард Гренборг и его «Тре крунур». С той лишь разницей, что свой финал Купер проиграл. Причем проиграл весьма драматично — в серии буллитов. Зато на турнире в Германии главный тренер «Тампы» сумел обкатать сразу несколько кандидатов на поездку в Пекин: Парайко, Маккиннон, Шайфли, О’Райлли, Марнер, Кутюрье и хорошо знакомый Куперу Пойнт.
А еще на том чемпионате мира был эпичный полуфинал Россия — Канада. Наверное, это был самый качественный, напряженный и равный матч между нашими сборными за много-много лет. Тот редкий случай, когда на турнире, не предполагающем участия всех сильнейших, и мы, и канадцы выставили составы, приближенные к олимпийским. Впервые мир увидел тройку Кучеров — Кузнецов — Панарин. Она прожила недолгую, но яркую жизнь. Кто знает, учитывая дисквалификацию Кузнецова и политические взгляды Панарина, увидим ли мы ее еще когда-нибудь?
То, что вытворяли эти трое, можно называть советским хоккеем или чем угодно, но не покидало ощущение, что мы наблюдаем лучшее звено в истории сборной России. Они укатывали отнюдь не 10-й состав канадцев, а их первый гол в ворота «кленовых» — это произведение искусства. Когда на третий период подопечные Олега Знарка уходили со счетом 2:0, казалось, что до финала рукой подать. Забив первую шайбу уже через 17 секунд после окончания перерыва, канадцы насели на ворота Андрея Василевского и не слезали с них до победного конца. Одно удаление наслаивалось на другое, силы стали покидать россиян, а парни Купера этим цинично пользовались. Они насели на ворота и остервенело копали на пятаке, пока не достигли нужного результата.
Несмотря на то, что оптимистичные 2:0 по щелчку пальцев превратились в 2:4, то поражение сложно назвать позорным. Один достойный соперник обыграл другого. В некотором роде это было зеркальное отражение Квебека, пусть и на более ранней стадии. Так или иначе, у Купера в загашнике есть победа над Россией и ее звездами. А некоторых наших звезд он знает лучше любого отечественного тренера. С Василевским Купер работает семь лет, а с Кучеровым — девять. Он не просто сопровождал наших парней на протяжении всей их заокеанской карьеры, а приложил руку к их становлению как лучших хоккеистов планеты. В большей степени, конечно, это относится к Кучерову.
Сам по себе факт совместной работы, конечно, не гарантирует, что во главе сборной Канады Купер сможет наглухо закрыть Кучерова, а канадским нападающим указать на слабые места Василевского. Как минимум потому, что одного лишь знания в случае с игроками такого калибра явно недостаточно. Такие игроки, как Куч, тем и уникальны, что действуют не по шаблону и в любой момент могут пустить под откос всю теоретическую подготовку. Но рассказать игрокам про те или иные мелочи Купер все-таки может. Не секрет, что тот же Никита иногда ведется на провокации и вредит своей команде. Человек, который работает с ним каждый день, знает это не понаслышке.
Беда сборной России в том, что в нашем штабе таких «агентов», знающих вдоль и поперек Коннора Макдэвида или Натана Маккиннона, нет и не предвидится. Разумеется, если в последний момент руководители ФХР не одумаются и не усилят штаб специалистом, работающим в НХЛ. Это может быть как североамериканец, не задействованный в сборной своей страны, так и условный Сергей Гончар. Он, конечно, не добивался таких успехов, как Купер, и вообще не имеет опыта самостоятельной работы, но с тем же Сидни Кросби — потенциальным капитаном олимпийской сборной Канады — некоторое время работал. И даже такие мелкие осколки знаний помогут нам не отстать от родоначальников хоккея на миллионы световых лет.