Интриг в серии между «Тампой» и «Айлендерс» было достаточно, но как ни крути, а главный вопрос, интересовавший болельщиков и обе команды, заключался в том, сумеет ли Никита Кучеров принять участие в седьмой встрече полуфинала Кубка Стэнли? Напомним, что в дебюте шестого матча защитник «островитян» Скотт Мэйфилд ударил лучшего бомбардира плей-офф, после чего тот отправился в раздевалку и больше оттуда не возвращался.
«Сыграет ли Кучеров? Не уверен. Нам придется подождать до вечера», — накануне решающей встречи говорил главный тренер «Тампы» Джон Купер.
Незадолго до начала матча стало известно, что Куч все-таки примет участие в битве за выход в решающую стадию плей-офф. Однако в первом периоде проблемой команды Тротца стал не русский форвард, а вся «Тампа». «Айлендерс» были заняты тем, чтобы сдержать стартовый натиск хозяев, имевших очевидное превосходство. Действующий обладатель главного трофея лучшей лиги мира выглядел активнее, хладнокровнее, быстрее и предпочтительнее практически во всех моментах.
«Молнии» чаще владели шайбой, проводили частые позиционки и в целом контролировали ход встречи, в то время как «островитяне» были вынуждены преодолевать красную линию лишь с помощью примитивных забросов. В сложившихся обстоятельствах главная задача бойцов Тротца заключалась в том, чтобы не пропустить в первом периоде и дотерпеть до его окончания. С этой локальной миссией гости справились, однако во второй двадцатиминутке доминирование парней в синей форме продолжилось. В самом начале периода «Айлендерс» получили большинство, но не только не смогли открыть счет в матче, а еще и пропустили: игроки «Тампы» действовали самоотверженно и сблокировали несколько бросков, после чего устремились в контратаку, из которой выжали максимально возможный результат. Сирелли вошел в зону, сохранил шайбу и отдал зрячий пас на накатывающегося Гурда, который хлестким броском пробил Семена Варламова.
После заброшенной шайбы превосходство хозяев стало еще более очевидным. А что же Кучеров, спросите вы? Главная звезда клуба и самый результативный игрок этого плей-офф был крайне незаметен и сознательно не шел в единоборства. Очевидно, что травма, полученная в прошлой встрече, все еще беспокоила русского нападающего и сказывалась на его игре.
В третьем периоде «островитяне» повысили уровень агрессии, а «молнии» как-то слишком легко отдали инициативу — результатом этого стали несколько голевых возможностей у подопечных Тротца, но Василевский раз за разом подтверждал статус лучшего голкипера мира. За несколько минут до окончания основного времени встречи Варламов отправился на лавку, а вместо него вышел шестой полевой игрок, но реализовать искуственно созданное преимущество «островитяне» не смогли. «Тампа» во второй раз за последние 2 года попала в финал плей-офф!
В финале Кубка Стэнли команде Джона Купера будет противостоять «Монреаль», которому удалось преподнести главную сенсацию этого плей-офф. Русское трио «Тампы» (Кучеров, Василевский, Сергачев) готово сделать золотой дубль!