Успехи «Тампы» вновь не дают покоям соперникам. Еще на самом старте плей-офф, когда Никита Кучеров, вернувшийся после травмы, начал штамповать голы и передачи, пошли разговоры о том, что «Лайтнинг» обманули потолок зарплат и теперь побеждают благодаря этому. Разговоры не утихли и после второго раунда плей-офф. Запустил новый виток скандала защитник «Каролины» Дуги Хэмилтон, «Ураганы» вылетели во втором раунде от «Молний» со счетом 1-4.
«У нас был отличный сезон. Мы проиграли команде, которая превысила потолок на $18 млн. Я не критикую правила или что-то в этом роде. Вы же понимаете, сколько у них боевых единиц. Если задумаешься о том, сколько еще игроков у тебя могло бы быть, то поймешь, насколько глубже станет команда. Об этом речь. Я знаю, что подобное случалось с командами в прошлом, у меня нет проблем с этим. Ты просто понимаешь, насколько хороша эта команда», — сказал Хэмилтон (The Athletic).
На данный момент зарплатный фонд «Тампы» составляет $98, 84 млн , что на $17,34 млн превышает потолок зарплат. Дело в том, что в плей-офф жесткий потолок зарплат не работает (его грубо говоря не существует) — за его превышение не штрафуют, так как игроки получают зарплату только за регулярный чемпионат. «Тампа» же удалось не нарушить правила в регулярке за счет того, что Никита Кучеров ($9,5 млн в год) весь сезон был в долгосрочном списке травмированных (LTIR) — восстанавливался после операции. Был в LTIR с весны по состоянию здоровья и Стивен Стэмкос ($8,5 млн). К старту Кубка Стэнли оба лидера вернулись и сразу стали себя ярко проявлять. Кучеров идет лучшим бомбардиром лиги — в 11 матчах у него 18 (5+3) очков. У Стэмкоса (пятое место) пока 13(5+8) баллов в 11 играх.
Недовольство Хэмилтона разделяют многие в лиге, однако почти никто не хочет публично высказывать свое мнение. Журналист Пьер Лебрюн еще в мае писал текст на эту тему и признался, что не под запись многие представили клубов говорили, что это все неправильно. Некоторые считают, что кейс Кучерова (и Кейна в «Чикаго» образца 2015 года) стоит обсудить в будущем на совещании НХЛ. Понятно, что многих бесит тот факт, что лучший игрок команды в самый подходящий момент возвращается в состав. Но формально к «Тампе» не придраться.
Руководство «Молний» никак не стало реагировать на слова защитника «Харрикейнз». Вице-президент НХЛ Билл Дэйли заявил The Athletic, что лига рассматривала данный кейс и «никаких претензий не имеет». Никита перенес операцию в декабре и восстанавливался по такому же графику, как и многие другие хоккеисты до этого. Незаконным действием в данном случае можно было бы назвать, только если клуб прятал бы здоровых игроков в долгосрочном списке травмированных. Но в случае с Кучеровым есть подтверждения врачей, что он был болен.
«Изначально доктора сказали, что раньше второго раунда он не сможет восстановиться. Кучеров — один из тех парней, который если бы смог играть в марте, то играл бы в марте. И будьте уверены, мы бы обратились в профсоюз и боролись бы за то, чтобы Никита вышел на лед как можно раньше. Но он просто не мог этого сделать», — говорил еще в начале мая агент Никиты Дэн Мильштейн.
Накануне старта серии с «Айлендерс» самого Никиту спросили про ситуацию в этом сезоне и слова Хэмилтона. Россиянин даже не стал ввязываться в скандал и просто сказал: «Я делал это не специально, мне сделали операцию на бедре. Правила устанавливал не я». Кучеров не тот человек, который в прессе будет ругаться с соперником, да и голова у него сейчас забита другим. Но если «Тампа» выиграет кубок, вероятность чего сейчас довольно большая, то разговоры о нарушении правил вновь пойдут. Соперники просто не переживут триумфа «молний» второй год подряд.