В первом раунде плей-офф «Тампа» забивала в среднем по 4 гола за матч, противостояв трем голкиперам «Флориды». Чтобы спровоцировать смену вратаря у «Каролины», подобного голевого натиска не потребовалось: неопытный Алекс Неделькович, пропустив по две шайбы в каждом из двух первых матчей, уступил место в воротах чешскому голкиперу Петру Мразеку.
«Мразек уже достаточно давно был готов играть. Мы дадим ему шанс, и не потому, что Неделькович играл плохо. Нед был великолепен, это совсем не проблема для нас. Но нужно быть как можно более свежими и добиться победы, поэтому необходимы перемены. Для Недельковича это будет передышка, потому что у него было много работы», — сказал перед игрой главный тренер «Каролины» Род Бриндамор.
На свои перестановки тренер «Харрикейнз» получил интересный ответ из прессы. Обозреватель Tampa Bay Times Фрэнк Пастор отреагировал на замену голкипера у соперников следующим образом: «Василевский выиграл шесть из восьми стартов в нынешнем плей-офф. Только один вратарь может быть лучшим в мире, и он играет за «Тампу». Однако на деле вышло так, что появление Мразека действительно сработало на «Каролину»: чех отразил 35 бросков из 37 и переиграл Василевского во вратарской дуэли.
«Ураганы» не смогли выставить на игру нападающего Винсента Трочека, который в предыдущем матче столкнулся с одноклубником Уорреном Фогеле и травмировал колено, но потеря прошла для гостей достаточно незаметно. Весь первый период хоккеисты «Харрикейнз» пытались найти варианты подбора ключей к обороне «Молний» и Василевскому, и ближе к концу двадцатиминутки остались в меньшинстве. Никита Кучеров на открытом льду ударил Бретта Пеше, и если бы россиянин знал дальнейшее развитие событий, то наверняка предпочел бы действовать еще жестче.
В большинстве «Каролина» забить не смогла, но после перерыва этот самый Пеше пробил Василевского мощным щелчком, получив удобную скидку от Андрея Свечникова.
Еще через пару минут оборона «Тампы» сплоховала, не уследив за Себастьяном Ахо, которого партнеры в два паса вывели на свидание с Василевским. Почему-то последним игроком «Лайтнинг», кто пытался отобрать шайбу у соперника, был Никита Кучеров, но помешать финну увеличить преимущество он не сумел.
А вот отдать две голевые передачи в большинстве, которые помогли «Тампе» сравнять счет, Кучеров смог, и перед уходом на второй перерыв хозяева восстановили ничейный счет на табло. По идее, такой сюжет с упущенным преимуществом в два гола должен был сломить «Каролину» и дать психологическое преимущество южанам, но этого не случилось.
И снова в центре внимания оказался Никита Кучеров. На пятой минуте овертайма он получил удаление за задержку клюшки соперника, неудачно сыграв против Мартина Нечаса. Полученное «Каролиной» большинство оказалось решающим моментом: выстрел Ахо с разворота подправил Джордан Стаал, и этот победный гол помог «Ураганам» сократить отставание в серии.
У наставника «Тампы» Джона Купера наверняка был соблазн покритиковать арбитров за спорные решения, но тренер не стал пенять на судейство.
«Должен ли в плей-офф быть другим порог удалений? Конечно, плей-офф — это совсем другое дело, но его не следует менять, потому что встреча перешла в овертайм. Удаление — это и есть удаление. Плей-офф — это чертовы американские горки. Я доволен тем, как мы играли, за исключением того факта, что соперник забил на гол больше», — сказал Купер, но далеко не все так благосклонно отнеслись и к решениям судей, и к игре Кучерова.
«У Никиты, без сомнения, были прекрасные моменты в нынешнем плей-офф. Но удаление в зоне атаки, в 50 метрах от своих ворот — это слишком дорогая вещь. Нравится ли вам решение судьи или нет — это тяжелое поражение, если учесть, как хорошо „Тампа“ сыграла большую часть матча», — констатировал обозреватель The Athletic Джо Смит.