«Флорида» стала настоящим открытием этого регулярного чемпионата, обойдя по очкам в дивизионе даже «Тампу» и заняв четвертое место в общем зачете. Однако команда не смогла перенести этот успех на плей-офф и вылетела в первом раунде от «Тампы» со счетом 2-4. «Пантерз» не выигрывали серию плей-офф с 1996 года, когда дошли до финала Кубка Стэнли. После этого команда проиграла семь кубковых серий подряд. И даже несмотря на то, что нынешний результат — сплошное разочарование, он вполне закономерен.
«Флориде» не повезло в первом раунде попасть сразу на действующих чемпионов, в состав которых вернулись Никита Кучеров и Стивен Стэмкос — одни из лучших форвардов НХЛ. «Тампа» пока больше всех забила в этом плей-офф, у нее второе после «Колорадо» большинство (40% реализации), в воротах — сильнейший вратарь мира Андрей Василевский. В защите такая глыба как Виктор Хедман. Пока такое же мощное впечатление в плей-офф производит только «Эвеланш». Сейчас финал с участием этих двух команд выглядит наиболее реальным событием. Команду Кенневилля подвело то, что подводило и в предыдущие годы — игра в обороне. В шести встречах она пропустила 24 гола, больше всех в лиге. И почему-то критика в основном была направлена на вратарей, а не на защитников, которые порой оставляли своих голкиперов в одиночестве.
Вратарская чехарда, которую начал Кенневиль в серии с «Тампой» сыграла с ним злую шутку. Плей-офф начал Бобровский, который после затяжного кризиса обрел себя во второй половине сезона и стал похож на хоккеиста, который зарабатывает по $10 млн в год. В первом матче он отразил 35 из 40 бросков, но несмотря на пять пропущенных шайб сыграл здорово — сделал несколько крутых сэйвов, два гола так вообще пропустил с выходов «один в один».
И после такой игры, где все решилось на последних минутах третьего периода, главный тренер решает поменять вратаря. На вторую игру выходит Дриджер. «В сезоне Бобровский играл нормально, а Дриджер — более чем нормально. Они постоянно перетягивали канат», — сказал Кенневиль. Как правило, на плей-офф в клубе сразу определяются с первым номером, а ротация голкиперов редко приносит успех. Чаще бывает такое, что один вратарь вытесняет другого. Но во «Флориде» так не получилось. «Тампа» выиграла вторую игру, а в третьей Дриджер пропустил пять голов за 40 минут и был заменен. Бобровский отразил 9 из 9 бросков, выиграл и вновь стал номинально первым номером. Кажется, его вообще не надо было менять.
В четвертом матче Сергей «посыпался». Пропустил 5 шайб с 14 бросков и был заменен. По статистике все плохо, но если посмотреть голы игроков «Тампы», то становится понятно, что ругать надо не вратаря, а защиту. Бобровского оставил на растерзание, а игроки обороны проснулись только после пять пропущенных шайб. И никого не волновало, что в матче были и впечатляющие спасения. Фанаты спустили всех собак на дорогого голкипера. «Бобровский стал жертвой плохой игры в обороне и отсутствия сейвов, которые он не смог бы сделать», — так прокомментировал очередную замену россиянина на Дриджера редактор официального сайта НХЛ Дэн Роузен.
Кажется, уже в том матче стало ясно, что «Тампа» эту серию не отдаст. Однако соперник решился на эксперимент. На пятую игру был заявлен 20-летний голкипер Спенсер Найт, до этого одержавший уже 4 победы в НХЛ. Американец пропустил с первого же броска, но потом сделал 36 сэйвов и выиграл матч. У «пантер» появился новый герой. Найт — огромный талант и будущее американского клуба из южного штата. Но даже он не способен был совершить чудо. В шестой встрече вышел в старте и проиграл 0:4, пропустил три гола с 23 бросков. Плей-офф для его команды закончился. Винить Спенсера в этом точно нельзя, на его месте вряд ли бы кто-то другой смог сыграть лучше.
Теперь у руководства клуба сложный выбор. Три вратаря, которые постоянно меняются, не могут долго находиться в команде. Вариантов развития событий несколько. Первый: выкупить контракт Бобровского (обменять нереально), но это все равно нанесет большой большой урон платежке. Второй: обменять Дриджера или не защитить его на драфте расширения. Тем более интерес к нему уже проявляли несколько клубов НХЛ. Владелец «Флориды», Винсент Виола, суперуспешный в высокочастотном трейдинге, хочет превратить глубоко убыточный клуб в прибыльный и наконец-то перестал влиять на внутренние решения, зато требует со всех по полной. Ну а менеджмент, в свою очередь, спрашивает с тренеров и игроков. Хочется верить, что он примет правильное решение. И все успехи «Пантерз» в этом году не обесценятся.