«Как хорошо, что на будущее у нас есть Спенсер Найт», — писали болельщики «Флориды Пантерз» после предыдущего матча серии против «Тампы», когда стартовый голкипер Сергей Бобровский в очередной раз пропустил 5 голов и был заменен. 20-летний Найт — действительно будущее клуба, но достаточно отдаленное, поскольку его опыт выступлений в НХЛ ограничивается четырьмя матчами, а в плей-офф на таком уровне он и вовсе не играл никогда.
Однако вышло так, что Бобровским и его сменщиком-конкурентом Крисом Дриджером были очень недовольны. «Найт — один из вариантов, над которым мы думаем», — говорил главный тренер «Пантер» Джоэль Кенневилль, не углубляясь в подробные размышления. И вышло так, что этот вариант сработал: Найт вышел в стартовом составе, Дриджер был на скамейке, а Бобровский с семилетним контрактом на $ 10 млн в год — вне заявки на пятую игру.
Найт стал самым молодым вратарем после Мартина Бродо, дебютировавшим в плей-офф: Спенсеру в апреле уже исполнилось 20 лет, а Бродо взял старт, когда ему было 19 лет и 357 дней. «Он кажется профессионалом уже в таком молодом возрасте. Это даже странно. Но когда он играет в воротах, ему доверяешь», — сказал нападающий «Флориды» Маккензи Уигар и не ошибся.
Найт отыграл так, как не снилось Бобровскому и Дриджеру: 36 сейвов из 37 бросков, 97,3% отбитых, и лишь один-единственный гол, пропущенный на исходе первой же минуты. Его вполне можно объяснить волнением молодого стража ворот, который еще не успел войти в игру, как на него налетели братья-акробаты Росс Колтон и Блейк Коулман.
После этого молодой вратарь взял себя в руки, а его одноклубники сделали все возможное, чтобы продлить серию. Во втором периоде вышеупомянутый Уигар сравнял счет, а чуть позже Мэйсон Марчмент вывел «Флориду» вперед после великолепной передачи Александра Баркова. Русско-финский лидер «Пантер» находился за воротами Андрея Василевского в окружении двух соперников, но смог отправить шайбу под бросок прямо на клюшку партнера.
В третьем периоде Патрик Хорнквист реализовал численный перевес и укрепил преимущество «Флориды», а «Тампа», у которой вышли на лед пострадавшие в прошлом матче Михаил Сергачев и Никита Кучеров, не нашла ничего, что можно было бы противопоставить энергичному сопернику и его горячему вратарю.
Счет в серии стал 3-2 в пользу «Тампы», и шестой матч состоится на домашнем льду «Лайтнинг» в ночь со среды на четверг. Что же касается перспектив Бобровского, то он уже стал одним из самых дорогих запасных вратарей в истории хоккея. Когда-то похожая история произошла с его коллегой Ильей Брызгаловым, который, подписав крупный контракт с «Филадельфией», не выдержал давления и стал играть крайне неуверенно. Для Ильи это стало началом конца карьеры, и хотелось бы, чтобы Сергей не повторил этих же ошибок.