После двухлетнего ожидания с момента последней домашней кубковой игры «Тампы», было вполне уместно, что возвращение чемпионов под взоры своих болельщиков получилось ярким и максимально обильным на голы. На трибунах «Амалии арены» собралось 9 тысяч человек — это была самая большая аудитория с момента начала пандемии, которым удалось вживую понаблюдать за не самым банальным зрелищем. Третья встреча во флоридском дерби стала самым интересным поединком из всех сыгранных, но не принесла радости «Тампе», которая не смогла дожать оппонентов. Если бы хоккеисты «Лайтнинг» сделали счет в серии 3-0, дела «Пантер» были бы печальней некуда, но нашелся в стане «Кошек» человек, который все изменил.
Это был Сергей Бобровский, который был нещадно критикуем болельщиками после первой встречи. Тогда он отразил 40 выстрелов, но пропустил пять голов и потерпел поражение, а вместе с этим утратил и статус стартового голкипера. Крис Дриджер, поддавливавший Бобровского на протяжении всего сезона, неплохо отыграл второй матч противостояния и получил назначение на третий, где все пошло необычайным образом.
Первый сюрприз — лидерство «Флориды» по итогам первого периода. Хулиган «Пантер» Сэм Беннетт открыл счет в острой контратаке, а три минуты спустя бородач Радко Гудас пробил Андрея Василевского броском в ближний угол.
Вторая двадцатиминутка стала по-настоящему дикой, поскольку игра полностью перевернулась. «Тампа» забила в ворота гостей пять голов и установила клубный рекорд по количеству шайб, заброшенных за один период. Трижды «Молниями» было реализовано численное преимущество, и к концу игрового отрезка счет стал 5:3 в пользу действующих обладателей Кубка Стэнли.
Во втором перерыве наставнику «Пантерз» Джоэлю Кенневиллю пришлось заменить голкипера, и на третий период в воротах «Флориды» появился Сергей Бобровский.
«У нас было обсуждение по поводу вратарей. У Боба, безусловно, были свои заслуги. Просто таков был наш ход», — говорил Кенневилль перед началом игры, объясняя выбор стартового голкипера. Кто знает, как бы сложилась встреча, если бы россиянин вышел с первых минут, но его появление внесло перелом в сценарий. «Флорида» отыграла дефицит в две шайбы и перевела матч в овертайм, где Райан Ломберг забил победный гол. Действующий чемпион упустил явную возможность для победы, и эта неудача может дорого стоить «Молниям».
Бобровский отыграл почти 26 минут, отразил все 9 бросков по своим воротам и формально именно он записал на свой счет победу.
«На протяжении всего сезона у нас хорошо получалось делать «возвращения», у команды крепкий характер. Не важно, какой дефицит в счете. Это была одна из тех игр, где все действовали сообща. Благодаря командным действиям мы смогли добыть победу. Это большая победа для нас, но это только один матч. О чем я думал во втором периоде, сидя на скамейке запасных? Я просто старался оставаться сконцентрированным, быть готовым. Это плей-офф, где все может случиться, и нужно быть готовым сделать свою работу.
Последний раз я выигрывал в плей-офф на этой арене с «Коламбусом»? Да, было дело. Нет, я не вспоминал об этом, меня вообще мало интересует статистика. Моя задача — быть готовым к каждому следующему броску», — сказал Бобровский после матча, почему-то придя на пресс-конференцию в шапке, словно находился не в штате Флорида, а в родном Новокузнецке.
«Никто в нашей раздевалке не паникует, у нас нет волнения. Во втором периоде все было в наших руках, мы не удержали победу, но таков процесс роста. Это серия. Можно и в хоккей поиграть», — сказал после матча Алекс Киллорн.
«В третьем периоде мы слишком сильно отсиживались в обороне. Мы защищали лидерство в счете и не использовали свои сильные стороны. Я не переживаю и уверен, что наша команда придет в норму. Нужно просто правильно отреагировать на случившееся», — добавил Виктор Хедман.
Стоит добавить, что Андрей Василевский пропустил 6 голов впервые с 22 февраля 2020 года, когда в матче регулярного чемпионата с «Аризоной» в его воротах побывало 7 шайб.