Ко дню рождения Криса Дриджера, которому во вторник исполнилось 27 лет, ему достался пост стартового вратаря «Флориды Пантерз». Именно Дриджера объявили стартером во втором матче серии против «Тампы» — об этом накануне игры объявил главный тренер «Кошек» Джоэль Кенневилль, оставив в запасе Сергея Бобровского с его 10-миллионной зарплатой.
«В течение всего сезона Дриджер делал именно то, что нам было нужно. Что касается вратарей, то мы смотрим на каждый конкретный матч. У Дриджера шанса еще не было, поэтому мы считаем, что сейчас самое время дать ему такую возможность. Бобровский был в порядке, но оба голкипера ходили туда-сюда весь год. Кроме того, Крис хорошо играл против «Тампы» в регулярном чемпионате», — сказал Кенневилль, как-то неубедительно обрисовав ситуацию с Бобровским.
А ситуация была такой: Сергей пропустил 5 голов, три из которых были забиты при игре «Молний» в большинстве, не совершил подвигов и снова попал под огонь критики со стороны болельщиков.
Во втором матче серии Дриджер не стал волшебником и сыграл примерно на том же уровне, что и Боб накануне — разве что Сергей сделал 40 сейвов, а Дриджер — только 26, но по продвинутой статистике они пропускают на 2,12 гола больше, чем ожидалось. Оба не добрались до отметки в 90% отраженных бросков, а Андрей Василевский снова преподал урок того, как нужно действовать в кубковых сражениях.
Страж ворот «Тампы» не делал умопомрачительных кульбитов, не ходил на голове, но все делал максимально уверенно и четко, хладнокровно останавливая шайбу и придавая уверенность одноклубникам.
«Василевский делает ключевые спасения, которые необходимы для победы в матче плей-офф. Он стал той разницей, которая отделила победу от поражения», — охарактеризовал Андрея обозреватель официального сайта НХЛ Том Гулитти.
При такой надежности у своих ворот, «Тампа» могла спокойно делать свое дело в атаке. Уже на пятой минуте снайпер «Лайтнинг» Стивен Стэмкос открыл счет своим кубковым голам, использовав в роли «столба» защитника Антона Строльмана.
Ближе к концу первого периода «Тампа» увеличила преимущество, показав всю мощь своей атаки. Никита Кучеров помог убежать в прорыв Брейдену Пойнту, который прорвался по флангу, но угодил в каркас ворот. На отскоке первым оказался Ондржей Палат, после броска которого никакой Дриджер уже ничего не смог сделать.
Единственный момент, когда хоккеисты «Флориды» преуспели у ворот Василевского, пришелся на концовку второго периода. Картер Верхаге вложил шайбу в крюк клюшки Мэйсона Марчмента — сына известного в прошлом силового защитника. С техникой у сынули все оказалось значительно лучше, чем у отца, и броском в касание он сократил отставание «Флориды».
Впрочем, радоваться «Пантерам» было особо нечему. В нынешнем сезоне «Тампа» выиграла все 28 матчей, в которых вела в счете после двух периодов, и этот исключением не стал. Шайба Янни Гурда, заброшенная в пустые ворота, укрепила преимущество действующих обладателей Кубка Стэнли, которые повели в серии со счетом 2-0.
Ну а Кенневиллю и его помощникам придется как следует поломать голову над тем, кого из голкиперов поставить в ворота на третий матч, который станет ключевым. Бобровский мог потерять уверенность из-за очередной волны критики, Дриджеру может не хватать опыта, а скала по фамилии Василевский (32 сейва) своим хладнокровием лишь подчеркивает проблемы у соперника.
«Если Василевский будет играть так и дальше, то эта серия продлится не столь долго, как мы предполагали», — отметил обозреватель The Athletic Джо Смит.