Играл с Малкиным, а из «Авангарда» его убрали из-за тренера. В финале за ЦСКА играет омская легенда Попов
КХЛ с каждым годом молодеет. Может быть, где-то вынужденно: игроки среднего возраста, кто находится в самом расцвете, стайками тянутся за океан. Но это только одна сторона омоложения. С другой стороны, наша лига перестает быть «лигой пенсионеров», как ее когда-то назвал Александр Бурмистров, а многие ему вторили. Прошли те времена, когда российские клубы исключительно ради статуса приглашали звезд, от которых осталось одно лишь имя. Теперь ветеранов в КХЛ осталось всего-ничего. И тем приятнее их видеть в финале Кубка Гагарина.
Казанские, да и многие нейтральные болельщики ждали, что шанс выиграть свой шестой (!) Кубок Гагарина получит Данис Зарипов. Вернувшись в состав, легенда «Ак Барса» помогла уйти с 0-2 в финале конференции, но на большее суперветерана не хватило. Не смог вытащить из болота свою родную команду и Павел Дацюк. Он провел блестящую серию с «Авангардом», но один в поле не воин, даже если этот один — Волшебник. Из тех, кто перешагнул сорокалетний рубеж, можно вспомнить Сергея Мозякина, Василия Кошечкина и Александра Еременко, но все они вылетели уже на стадии второго раунда.
Единственный настоящий «динозавр» в финале — Александр Попов. Он не играл в первом матче, который ЦСКА проиграл, но, выйдя на матч № 2, автоматически стал самым возрастным игроком в истории кахаэловских финалов! На момент встречи Попову было 40 лет и 242 дня. Но он не ограничился формальным присутствием. «Дед» армейского клуба добил омичей, забросив третью шайбу в ворота «Авангарда». Почти наверняка тем самым он забронировал место в составе на третью игру серии, которая пройдет сегодня в Балашихе.
Уникальной историю Попова делает тот факт, что он проводит уже второй финал за три года против родной команды, за которую без перерыва отыграл 18 сезонов. Когда-то давным-давно, еще в конце прошлого века, уроженец Ангарска дебютировал за основной состав «Авангарда». Будучи молодым парнем, он успел поиграть с нынешним наставником ЦСКА Игорем Никитиным и совсем немного разминулся с Виталием Чинаховым — отцом форварда «ястребов». Теперь, спустя два десятилетия, Попов ввязывается в перестрелку с Чинаховым-младшим. Кажется, он существует вне времени.
«Эх, Саша, не за ту команду ты играешь в финале», — с досадой, но без злобы сетуют омские болельщики. И правда: до 2017 года казалось, что у Попова нет другого выбора, кроме как играть за «Авангард» до последнего вздоха в качестве профессионального хоккеиста. Не уйди он тогда, уже давно бы стал рекордсменом нашего хоккея по количеству игр и сезонов, проведенных за одну команду. Но красивой истории не случилось. Конфликт между Поповым и тогдашним главным тренером омичей Евгений Корноуховым заставил руководство клуба выбирать. Злая ирония в том, что вскоре после драматичного ухода Попова полетела и голова Корноухова.
С «Авангардом» Попов прошел все. И «буллитное» чемпионство 2004 года, и болезненное поражение в финале 2012-го. Он переживал с клубом его темные времена и видел, как умирает Алексей Черепанов. Раймо Сумманен, оценив игровое мышление уже не молодого хоккеиста, переделывал Попова из крайнего форварда в центрального. И тот эту ношу потянул. А в том самом «серебряном» плей-офф под руководством финского тренера Александра приметил Зинэтула Билялетдинов.
Попов то и дело ездил на Евротуры, но на чемпионате мира дебютировал незадолго до 28-летия. Случай если не уникальный, то крайне редкий. Удивительно то, что в Швецию и Финляндию не самый раскрученный игрок «Авангарда» отправился в статусе форварда первого звена и напарника Евгения Малкина! С первого же матча чемпионата мира по бокам у звезды «Питтсбурга» расположились два «ястреба»: Александр Попов и Александр Пережогин. Можно много спорить насчет того, кто кого прокачал в этом звене, но факт в том, что Малкин провел лучший турнир в своей карьере, а сборная России выиграла золото.
Сегодня у Попова нет таких партнеров, как Малкин. Как правило, он выходит в четвертом звене ЦСКА. Чаще всего Никитин пускает ветерана в ротацию с молодым Соркиным. Но, даже играя не все матчи и получая немного игрового времени, он приносит армейцам пользу. О человеке, который за свою карьеру дал полтора интервью, крайне тепло отзываются партнеры по команде. Для Окулова и других молодых игроков ЦСКА он стал старшим братом, а то и батей. Они не скрывали, что тот самый Кубок Гагарина выиграли во многом для и ради Попова.
Этот плей-офф наверняка станет для Попова последним в карьере. Мы ничего не знаем о его намерениях из первых уст, но инсайдеры почти непреклонны: летом ветеран уйдет из хоккея. Но на какой ноте? Выиграв с ЦСКА второй Кубок Гагарина, он станет трехкратным чемпионом России. Таких игроков в нашем хоккее не так уж много. Но при этом Попов со своей нынешней командой рискует разбить сердце омским болельщикам. Что-то нам подсказывает, что Александр не будет против повесить коньки на гвоздь после того, как родная команда доберется-таки до чемпионства. Жаль лишь, что он в этот момент будет по другую сторону от счастья.