Трансфер русского защитника Дмитрия Куликова в прошедшее межсезонье сумел удивить. Не столько клубом, в который перешел бывший оборонец «Виннипега», сколько условиями, на которые он пошел: Куликов поставил подпись под соглашением с «Нью-Джерси» на один сезон и окладом в $1,15 млн. И это при том, что по прошлому контракту наш соотечественник получал $4,33 млн. Падение почти в 3 раза! Безусловно, при нынешних реалиях и после не очень удачного сезона воспитаннику липецкого хоккея в любом случае пришлось бы подвинуться по деньгам, но столь грандиозного финансового пике не ожидал и сам защитник. Тем не менее, Куликов по-философски отнесся к ситуации и решил использовать сезон в «Дэвилз» в качестве взлетной полосы. Кажется, у него это получилось.
«Соглашение на год — оптимальный вариант для меня. Я специально не стал подписывать долгосрочный. За один год своей игрой можно доказать, что я стою большего», — признавался Дмитрий после подписания контракта с новым клубом.
Этот сезон для команды Линди Раффа складывается ужасно. Впрочем, болельщики «Дэвилз» уже успели к этому привыкнуть: 14-е место (из 16) в Восточной конференции образца прошлого года сменилось на предпоследнюю строчку Восточного дивизиона в текущей регулярке. Изменения в тренерском штабе команды не возымели должного эффекта: на смену Джону Хайнсу пришел деспотичный Линди Рафф, с которым далеко не все игроки нашли общий язык.
Главной жертвой этой рокировки стал второй бомбардир «Дэвилз» в прошлой регулярке Никита Гусев. Не сумев подстроиться под схемы нового коуча, олимпийский чемпион окончательно затух и в итоге был выставлен на драфт отказов. Однако пока все внимание русских болельщиков и экспертов было приковано к кризису обладателя Кубка Гагарина, его одноклубник и соотечественник Дмитрий Куликов делал все, чтобы переломить ту неблагоприятную ситуацию, в которую угодила его новая команда.
«Я всегда знал, что он отличный игрок. Солидный защитник, очень хорошо играет на обеих сторонах площадки. Обладает хорошим катанием, готов к жесткой конкуренции и любит играть в тело. Его игра в своей зоне действительно помогла Суббану. У этой пары хорошая химия. Он не уходит от силовой игры и не боится давления соперника. Он очень хорош в отборе и значительно облегчает нам выход из своей зоны. В его игре есть много моментов, которые нам неизменно нравятся из матча в матч», — выписал порцию комплиментов своему защитнику главный тренер «Дэвилз» Линди Рафф.
На протяжении всего сезона Куликов играет в паре с Суббаном, и это наложило определенные обязанности на новичка команды: русский защитник был вынужден забыть о зоне нападения и сконцентрироваться на оборонительных функциях, подчищая огрехи более атакующего партнера. И наш соотечественник прекрасно справляется со своей задачей: с приходом Куликова Пи Кей обрел необходимую ему уверенность и сумел найти свою игру. Это заметно даже по статистике эпатажного канадца: за 34 матча текущей регулярки Суббан набрал почти столько же очков, сколько за весь прошлый сезон.
Русский защитник «Дэвилз» в среднем проводит на льду чуть более 19 минут, что является четвертым результатом среди всех оборонцев клуба. Этот показатель наглядно отражает влияние Куликова на игру команды: на протяжении всей регулярки он входит в топ-4 и регулярно появляется в меньшинстве.
Вместе с восторгами, которые у североамериканских специалистов вызывает игра Дмитрия в этом сезоне, пошли и новости о его возможном обмене из «Нью-Джерси», который прямо сейчас находится на 7 месте в Восточном дивизионе и отстает от зоны плей-офф на 10 очков. С каждым матчем команда Линди Раффа все дальше отдаляется от участия в розыгрыше Кубка Стэнли, а значит заинтересованность клуба в обмене игрока, который в ближайшее межсезонье станет неограниченно свободным агентом и может уйти задаром, безусловно существует. Дополнительным фактором заинтересованности других команд в приобретении русского защитника является его контракт, который он с лихвой отрабатывает. Сейчас, когда до закрытия трансферного окна осталось совсем немного времени, североамериканские журналисты по ту сторону океана оценивают вероятность обмена Куликова в 80%.
Очертим круг команд, в которые мог бы быть обменян наш соотечественник:
- «Бостон Брюинз». Куликов — универсальный защитник, который может играть как слева, так и справа. Но в этом сезоне он чаще выходит на лед с левого фланга, с которым у «Брюинз» есть определенные проблемы: если справа оборону цементирует Макэвой, то на противоположном фланге помимо опытного Гжельчика и не слишком надежного Мура остаются лишь Лоузон, Тинорди и Зборжил, которые на троих провели всего 183 матча в НХЛ. Куликов точно смог бы добавить «Бостону» опыта и надежности, которые не помешают в плей-офф;
- «Нью-Йорк Айлендерс». Андерс Ли отправился в долгосрочный список травмированных и освободил место под потолком зарплат, что играет на руку генеральному менеджеру клуба Лу Ламорелло, являющемуся большим поклонником глубины в зоне защиты. Куликов может помочь ему в достижении этой цели;
- «Монреаль Канадиенс». В виду травмы Бена Кьяро команде Романова также не помешал бы опытный защитник, который сумел бы добавить определенной глубины и вариативности в обороне;
- «Сент-Луис Блюз». Из-за выбывшего до конца сезона после травмы колена Карла Гуннарссона «Блюз» нуждаются в усилении защитной линии, а Крейг Беруби определенно сумел бы найти применение Куликову.
Несмотря на немалый список клубов, которые может усилить русский защитник, существует вероятность, при которой он все-таки останется в «Дэвилз». Однако самого Куликова не должны заботить контрактные вопросы, на которые он никаким образом не может повлиять. Важно другое: нашему соотечественнику удалось воплотить в жизнь тот план, с мыслями о котором он приходил в «Нью-Джерси». В ближайшее межсезонье Куликов сможет претендовать на контракт совершенно иного уровня.