Перед началом плей-офф казалось, что «Авангард» в серии с «Автомобилистом» ждет легкая прогулка. Это диссонировало с амбициями уральского клуба и тем, что под руководством Билла Питерса играет такая легенда, как Павел Дацюк. Но то, насколько паршиво выглядели екатеринбуржцы в концовке регулярного чемпионата, не позволяло разглядеть в них серьезного соперника. Однако «Автомобилист» добавлял от матча к матчу, и после настоящей зарубы во второй игре они взяли третью.
Тут бы добавить, дожать раненого соперника. Возвращаться в Балашиху при счете 2-2 в серии — это больше, чем они могли даже мечтать. Но будто назло хозяевам сегодняшнего матча травму получил Анатолий Голышев, а соперник одновременно вытащил пару тузов из рукава. И если возвращение в состав молодого Егора Чинахова не так уж влияло на расстановку сил, то появление в первом звене «Авангарда» Рида Буше игнорировать никак нельзя. Речь ни много ни мало идет о лучшем бомбардире «ястребов» в регулярке.
Однако Буше на льду особо видно не было. Если его партнер по легионерскому звену Иржи Секач и прессинговал, и лез на пятак, то вернувшийся после травмы американец привыкал к кубковому темпу. А он был в матче № 4 поистине запредельным. Команды и в форчекинг шли охотно, и бросать не стеснялись, да и просто скорости были на уровне.
С чем начался гол «Автомобилиста»? Кто-то скажет — с прохода Георгия Белоусова и его поистине мхатовской паузы. Если отмотать чуть-чуть назад, то можно обнаружить влияние на эпизод Александра Щемерова, который эту серию проводит выше всяческих похвал. Но на самом деле все началось еще раньше, когда уральцы больше чем на минуту заперли вторую пятерку «Авангарда».
После шайбы Никиты Трямкина «Автомобилист» не отдал «Авангарду» инициативу, а продолжил играть с омичами на встречных курсах. Они поочередно «кусали» друг друга, при этом довольно надежно действуя возле ворот. Вингеры обеих команд прорывались в зону по бортам, бросали, но дорога на пятак была закрыта. Подопечные Хартли чуть активнее пытались закопать там шайбу, но тщетно.
Очевидно, что шанс «Авангарда» был в большинстве. Для команды, которая реализует почти половину попыток, это более верный шанс забить, чем получить буллит или выход один на один. Но первыми возможность сыграть с численным преимуществом получили хозяева. И как же красиво они реализовали удаление Готовца! Дацюк еле-еле уловимым движением переправил шайбу на Мэйсека, а немец канадского происхождения пронзил ворота без шансов для Бобкова.
«Авангард» мог сократить счет в конце первого периода, но шайба, вместо того чтобы пересечь линию ворот, заметалась между штанг. Наконец-то распечатать Коваржа им удалось усилиями Ковальчука. Звездный ветеран не летал по площадке, как в молодые годы, не стрелял по девяткам, как в легендарном Квебеке, а просто и со вкусом подправил шайбу на пятаке. Этого хватило, чтобы сделать счет более приемлемым, а самому Кови набрать четвертое очко в четырех матчах плей-офф.
Перед началом этой серии на первый план выходило не только тренерская дуэль двух канадцев, но и противостояние легенд Ковальчук vs Дацюк. Долгое время Павел Валерьевич оставался в тени и особенно не отсвечивал. Но свой гений он проявил в самый нужный момент. Та самая скидка в большинстве — не единственное, чем блеснул Волшебник. Абсолютно невероятным выдался его пас в падении на все того же Мэйсека! Двумя голевыми передачами Дацюк приближал «Автомобилист» к ничьей в серии.
Все могло так и закончиться, если бы «Автомобилист» продолжал гнуть свою линию. Но вместо обоюдоострого хоккея хозяева решили сыграть на удержание счета. А главное, откатав два периода без фолов, подопечные Питерса схватили сразу три удаления в заключительном периоде. Лучшая команда розыгрыша Кубка Гагарина по игре в большинстве проигнорировать это просто не могла. Для начала возвращение на лед отметил голом Буше.
А вслед за ним Толчинский, Найт и Секач расчертили такую комбинацию, что у Коваржа и его партнеров по команде могла закружиться голова! Так «Авангард» спасся с 1:3 и подарил болельщикам первый в этой серии овертайм. Был ли в этом элемент случайности? Учитывая, что в третьем периоде омичи превзошли соперника по всем показателям, этот камбэк стоит признать полностью заслуженным.
В овертайме команды какое-то время пытались держать прежнюю планку скоростей, но вскоре на этом уровне остался один «Авангард». Если у хозяев броски были скорее формальными, а атаки — вялотякущими, то гости дважды заставили прозвенеть штанги ворот Коваржа. И это при том, что Хартли недосчитался Зернова, неудачно въехавшего в ворота, а какое-то время не мог рассчитывать на Костина.
Героем вечера мог стать Якуб Коварж, отразивший почти 60 бросков, но эта роль была уготована Ковальчуку. Специалист по овертаймам со времен Квебека открылся под идеальную передачу Толчинского, оформившего ассистентский хет-трик. Дубль одного олимпийского чемпиона оказался весомее двух передач другого. В самом продолжительном матче этого плей-офф победил «Авангард».
