Кажется, мы начинаем догадываться, ради чего «Авангард» расстался с Сергеем Шумаковым. Пытаясь понять эту сделку омского менеджмента, журналисты перебирали разные варианты. Прежде всего — желание самого Шумакова сбежать подальше от Боба Хартли. Кто-то приводил слова генерального менеджера «ястребов» Алексея Волкова о том, что после травмы Сергей так и не обрел себя. Другие замечали, что контракт форварда истекал 30 апреля, и он все равно не остался бы в Балашихе. А так «Авангард» хотя бы получил 15 миллионов компенсации, сэкономив заодно на зарплате и немаленьких бонусах, прописанных в контракте Шумакова. Но теперь пазл складывается. Отпуская одного из лучших своих форвардов в «Автомобилист», омичи чистят состав и платежную ведомость ради действительно большой рыбы.
«Авангард» близок к подписанию Ильи Ковальчука. Об этом сообщают сразу несколько источников, так что сомневаться в информации не приходится. Поговаривают даже, что Хартли даже успел подобрать потенциальных партнеров для Кови. Якобы канадский тренер видит его в звене с центром Корбэном Найтом и молодым Егором Чинаховым. Для девятнадцатилетнего парня игра с таким мастером даст громадный толчок в развитии. Ковальчук может стать для Чинахова тем, кем был Яромир Ягр для другого омского вундеркинда Алексея Черепанова. Правда, чтобы этот дуэт стал явью, Кови должен для начала поставить подпись под контрактом с «Авангардом». Помешать этому может внезапно поступившее предложение из НХЛ. Если за ближайшие пару недель Илья не дождется предметного интереса из-за океана, то высадится в Балашихе.
Ковальчук в «Авангарде» — это союз, о котором говорили с первого дня работы Хартли в омской команде. Илья порекомендовал своего бывшего тренера бигбоссу омичей Александру Крылову, чем связал себя с «ястребами». Слухи о возможном воссоединении Ковальчука и Хартли ходили и год назад, когда сидя в глухом запасе «Лос-Анджелеса», форвард-ветеран оказался на распутье. Тогда ему удалось вырваться из Калифорнии и подписаться с «Монреалем». Теперь Кови свободен, но это ничуть не помогает ему в трудоустройстве. Несмотря на присутствие во всевозможных топах свободных агентов, клубы сильнейшей лиги мира не торопятся давать ему даже минимальный контракт. Дабы не пропустить целый сезон, что в 37 лет может означать завершение карьеры, лучше подписаться на полгода в «Авангард».
Возвращаться в Россию, будь то «Авангард» или «Спартак», мы советовали Илье еще несколько месяцев назад. Он мог (и еще может) найти себе работу в НХЛ, но вряд ли бы это был контендер. А ведь именно желание взять Кубок Стэнли движет Ковальчуком. Подписывать контракт абы с кем, лишь бы просто поиграть в хоккей на высоком уровне, не имеет особого смысла. Но раз после неудачной попытки взять чашку с «Вашингтоном» топ-клубы отвернулись от ветерана, пора опуститься на землю. Однако те самые августовские советы сводились к тому, что в «Авангарде» Илья сможет поддерживать форму. А в случае поступления достойного предложения из НХЛ, Крылов с Хартли наверняка бы пошли навстречу уважаемому игроку, отпустив его по-хорошему. Берут же наши клубы игроков в аренду, осознавая, что их придется отпустить в Америку с открытием тренинг-кэмпов. Почему не поступить похожим образом с Ковальчуком?
Но теперь ситуация совсем иная. Присоединившись к «Авангарду» в сентябре или даже октябре Ковальчук мог постепенно набирать форму, тогда как сейчас времени на раскачку нет. Предположим, Илья подпишет контракт с омичами в паузу на Кубок Первого канала. Присоединится еще через неделю-другую, под Новый год. В сухом остатке остается два месяца регулярного чемпионата, а потом — плей-офф. Сколько из этих двух месяцев уйдет у Ковальчука на возвращение былых кондиций? Никто не знает, в какой он сейчас форме. На эмоциях и легкости Илья способен провести несколько игр, но потом неминуемо наступит спад. Да и не факт, что в свои 37 он будет готов играть каждый матч. Все это доставит немало головной боли Хартли. Необходимость ставить в состав неготового игрока, чтобы тот набрал кондиции и в конце концов оправдал трансфер — ловушка, в которую попадал уже не один тренер.
Ковальчук, как и Шумаков, праворукий нападающий. Большую часть карьеры Илья провел на левом фланге, там же, где играет Сергей. Так что это будет замена один в один. Но надо понимать, что для Кови, чтобы он был эффективен, нужно найти место в спецбригаде большинства. Шумаков, напомним, выпал из ударной пятерки. Мы помним, как на чемпионате мира в Братиславе возрастной нападающий играл в четвертом звене и особо не возмущался по этому поводу. Однако вряд ли стоит ставить знак равенства между сборной и клубом. Хартли придется искать игровое время для Кови, отчасти в ущерб тем игрокам, которые прошли с командой все предсезонные сборы. Как это отразится на атмосфере в коллективе? Большой вопрос.
Вряд ли стоит говорить о какой-то токсичности Ковальчука. В той же сборной он, как правило, душа компании. В некотором роде «клей» между лидерами и молодежью. Тем более, что он слишком уважает Хартли, чтобы начать разлагать коллектив. Да и за те 25 миллионов, которые Илья предположительно получит в Балашихе, это неплохой вариант по соотношению цена/качество. И уж точно более приемлемый, чем тот миллион долларов, на который ветеран готов был ехать в Россию еще месяц-два назад. Условные 70 миллионов за два-три месяца игры в хоккей — это контракт из прошлого. То, что было нормой для КХЛ в 2013 году, когда Ковальчук кинул «Нью-Джерси» ради СКА, выходит за рамки в 2020-м.
Приглашение Ковальчука, даже если он не особо поможет «Авангарду» в борьбе за Кубок Стэнли, можно было оправдать его медийностью. СКА, за который Илья провел пять ярких сезонов, выжимал из своей звезды максимум. Нынешний «Авангард» умеет это ничуть не хуже. Легендарный № 17 (он, кстати, в омском клубе свободен) непременно поучаствует в «Лиге хоккейных шуток» и множестве других проектов. Да только аргументы вроде того, что «ястребы» окупят контракт Ковальчука продажей джерси с его фамилией, разбиваются о суровую реальность. Мало того, что Илья будет играть за 3000 км от омских болельщиков, так еще и домашние матчи «Авангарда» в Балашихе проходят без зрителей. Весь PR, который омичи могли бы развернуть вокруг Кови, улетит в трубу.
Так зачем же Ковальчук «Авангарду»? Кажется, что не ни что иное, как очередная попытка Крылова сделать сильный ход, о котором будет говорить вся хоккейная Россия. Подписанием звезды (пусть и угасающей) он ответит как своему главному антагонисту Роману Ротенбергу, который перетащил из Америки не одного топового игрока, так и своему предшественнику у руля «Авангарда». Когда-то Анатолий Бардин вписал себя в историю клуба как человек, заманивший в Омск Яромира Ягра. Председатель совета директоров «Авангарда» тоже не прочь провернуть трансфер подобного масштаба. Интересно, что в 2008-м великому чеху было уже 36 лет, то есть он был всего на год моложе нынешнего Ковальчука. Вот только Ягра омичи могли видеть чуть ли не каждый день: на арене, в магазинах и ресторанах. Ковальчук же для них так и останется картинкой с экрана. А главное, что для КХЛ он уже никакая не диковинка.
