1994 год. С момента завоевания «Рейнджерс» последнего Кубка Стэнли прошло 54 мучительных года. К плей-офф команда Майка Кинэна подходила в прекрасном настроении: в регулярном чемпионате она заняли первое место, набрав 112 очков. Лучшим бомбардиром команды стал защитник (!) Сергей Зубов, который набрал 89 очков в 78 матчах и провел лучший сезон в карьере. И это при живом Мессье. «Нью-Йорк» были полон решимости продолжить победное шествие и в матчах навылет. Именно такую цель перед игроками Майк Кинэн поставил еще в начале сезона.
«Когда Кинэна назначили тренером «Рейнджерс», в первый же день тренинг-кэмпа он показал нам видеопленку с наиболее выдающимися победами американских бейсбольных команд — как их встречали в своих городах. При этом ничего не говорил. Но все поняли, что перед клубом поставлена задача самого высокого уровня. Конечно, о Кубке Стэнли в НХЛ мечтают все. Мы же тогда очень хорошо поняли, что любое место, кроме первого, Кинэн посчитает поражением», — рассказывал Сергей Немчинов. После золотого плей-офф форвард еще несколько лет провел в НХЛ, затем вернулся на родину и вскоре стал тренером, успев к этому моменту поработать в молодежной и взрослой сборных России, ЦСКА и даже в Южной Корее.
Особенно принципиальным тот розыгрыш плей-офф был для четырех российских игроков, выступающих за команду из Нью-Йорка. До этого ни один русский не становился обладателем главного трофея НХЛ, и отношение к нашим соотечественникам со стороны прессы перед матчами навылет было скептическим.
«Мы сражались не только с соперником, но и со стереотипом, что русские не умеют биться в кубковых матчах. Однажды Кинэн нас всей компанией вызвал на ковер. Случилось это после серии второго раунда с «Вашингтоном». Майк начал издалека: «Некоторые люди говорят, словно вам неинтересно играть матчи плей-офф.. Нужно доказать, что это ошибочное мнение». Та беседа нас завела. Мы играем хорошо, а нам не доверяют? Так будем играть еще лучше!», — вспоминал Алексей Ковалев. Нападающий в последний раз вышел на лед в 2016 году, а не так давно стал главным тренером китайского «Куньлуня».
В первом раунде «Рейнджерс» ждала команда из Лонг-Айленда. Более неудобного соперника было сложно представить: гостевые матчи против «Айлендерс» будущим обладателям Кубка Стэнли не удавались от слова совсем. Но в той серии великолепный Майк Рихтер пропустил всего трижды. Матчи на домашней арене «синерубашечников» закончились с одинаковым счетом 6:0. Далее предстояли встречи на неудачливом для команды Кинэна Лонг-Айленде, которые закончились со столь же подавляющим преимуществом «Рейнджерс» — 5:1 и 5:2.
Поймав кураж, парни Кинэна оставили за бортом плей-офф и «Вашингтон», играюче расправившись с клубом из округа Колумбия в пяти матчах. Но самые трудные испытания ждали нью-йоркцев впереди. Финал конференции против «Нью-Джерси» складывался для «Рейнджерс» тяжелейшим образом. «Дьяволы» не обладали столь звездным составом, и решили играть «от печки»: на грани фола, вязко и с акцентом на оборону. Подобная тактика принесла свои плоды: после пяти проведенных матчей команда Кинэна уступала в серии. Тогда свое слово сказал Марк Мессье. Капитан сделал заявление в прессе и заверил, что в этом противостоянии будет седьмой матч, в котором его команда одержит победу. Его слова оказались пророческими.
«Шестой матч. После первого периода мы уступаем 0:2. Я играю на позиции центра в тройке с Лармером и Мотто. В конце периода Кинэн сажает меня в запас, и я пропускаю пару смен. Майк подлетает ко мне и начинает орать прямо на лавке: «Ты вообще играть будешь? Хочешь играть или нет?». Я тоже начинаю кричать: «Да, хочу!». И тогда Кинэн объявляет: «Следующими на лед идут Мессье, Грэйвз и Ковалев». Мы выскакиваем на площадку, я тут же забиваю первый гол. И началось… Мы победили 4:2, я набрал 3 очка, Мессье сделал хет-трик, а Лич отдал три передачи», — восстанаваливал события Ковалев.
В финале на пути парней с Манхэттена встал «Ванкувер», ведомый звездным форвардом Павлом Буре. Но одним из главных героев той серии был отнюдь не лидер «Кэнакс». Им предстал Сергей Зубов. Российский защитник набрал 6 (1+5) очков в финале и полностью перекрыл кислород Русской Ракете. Стоит отметить, что легендарный оборонец перед чемпионским сезоном вернулся из отпуска с лишним весом, чем вызвал гнев железного Майка и отправился набирать форму в фарм-клуб. Вернувшись, Зуби всем все доказал. Большую часть серии против «Ванкувера» он провел с травмой, полученной во втором матче: «Мне сжало хрящ, который посередине спины идет. Плечи сложились вместе. Чуть ниже ключицы была трещина. Ну, заморозили. День дышать было трудно, потом поколдовали, что-то сделали, дали обезболивающее — и вперед. А что делать — финал!».
Сергей еще больше 15 лет отыграл в лучшей лиге мира, затем вернулся на родину, где ему доверяли место главного тренера в СКА и ХК «Сочи». В 2019-м был включен в Зал хоккейной славы.
После четвертого матча «Рейнджерс» вели со счетом 3-1. Казалось, что в ближайших играх парни Кинэна доведут дело до конца, и добудут долгожданный трофей. Но, на деле все оказалось куда менее радужно: «Кэнакс» сравняли счет в серии и обрекли своих соперников на седьмой матч. В котором, правда, так и не смогли победить.
«Это был, конечно же, не рядовой матч. Очень тяжелый психологически. По ходу матча все могло повернуться как угодно. Для «Рейнджерс» это была уже седьмая игра, и на последних минутах, когда мы вели со счетом 3:2, напряжение достигло просто чудовищного уровня. Я до сих пор помню последнее вбрасывание в нашей зоне, ожидание финальной сирены…», — делился своими эмоциями Сергей Немчинов.
В 2019 году «Рейнджерс» отметили 25-летие той победы. Приехали все. За исключением Александра Карповцева, разбившегося в роковой авиакатастрофе «Локомотива» в 2011 году.
«Мы вышли на лед, и я держал в руках его нью-йоркский свитер с номером 25. Мы посчитали, что это правильно», — сказал Ковалев.
Зубов, Ковалев, Немчинов и Карповцев навсегда вписали себя в историю. Они стали первыми хоккеистами с российским паспортом, которым удалось завоевать Кубок Стэнли.
Но на следующие 26 лет, «Рейнджерс» вновь остались без желанного трофея. Как показывает практика, чем больше русских игроков в команде с Манхеттена, тем больше шансов выиграть Кубок. Быть может, в следующем сезоне Панарин и компания сумеют написать столь же яркую историю, как и их предшественники?
