В этом году открытие рынка свободных агентов в Северной Америке прошло спокойно. Дает о себе знать и финансовый кризис, с которым столкнулись многие организации из-за пандемии коронавируса, к тому же потолок зарплат с верхней планкой в 81,5 миллиона останется неизменным на ближайшие два сезона, в последние годы он неизменно рос. А еще никто в точности не знает, когда начнется новый чемпионат и каким он будет.
Комиссар НХЛ Гэри Бэттмен заявил, что новая планируемая дата старта сезона — 1 января. Однако все чаще говорят, что старт регулярки могут сдвинуть на середину января и даже февраль. Несмотря на то, что в лиге ранее отмечали, что хотели бы провести полноценный сезон с 82 играми регулярного чемпионата, в это верится все меньше. Ходят разговоры, что он получится укороченным, в 62 или даже 48 матчей. Финал Кубка Стэнли должен закончиться в середине июля или даже раньше. Так как 23 июля 2021 года в Токио по плану начинаются летние Олимпийские игры, освещать которые в США будет канал NBC, также обладающий правами на показ НХЛ.
Открыт вопрос по организации чемпионата. Были мысли сделать несколько «пузырей» в регулярном чемпионате, однако их организация обойдется в копеечку. На плей-офф-2020 НХЛ потратила около ста миллионов долларов. С экономической точки зрения делать «пузыри» на регулярку невыгодно. В лиге надеются, что эпидемиологическая ситуация улучшится и можно будет играть с болельщиками, хотя бы с ограниченным числом. В связи с этим, к примеру, «Оттава» разрабатывает план посадки болельщиков на домашней арене в количестве 6000 человек, полная вместимость стадиона — 19 000. Владелец «Сенаторз» Юджин Мельник уверяет, что даже у его клуба, не собирающего в последние годы аншлаги (в среднем 12, 5 тыс), билеты будут распроданы.
Есть еще одна серьезная проблема — это закрытая граница США и Канада. В страну-родоначальницу хоккея в последние восемь месяцев можно въехать только по рабочей визе и сразу сесть на обязательный двухнедельный карантин. Сейчас Евгений Дадонов теоретически может приехать в Оттаву и искать жилье, но его семья вынуждена будет остаться во Флориде. В сезоне, если границы так и останутся закрытыми, непонятно, как американские команды будут приезжать играть в Канаду. В связи с этим НХЛ ищет разные варианты развития событий. Об одном из них стало недавно известно.
Владелец «Вегаса» Билл Фоли, выступая на радио, случайно (или нет) проболтался о создании канадского дивизиона в НХЛ. Разговор на эту тему зашел после того, как ведущие спросили о защитнике Нэйте Шмидте, который перешел в «Ванкувер». Бизнесмен отметил, что «Голден Найтс» не встретятся с бывшим партнерам, так как «Кэнакс» будут играть в канадском дивизионе.
— В этом году они будут играть в канадском дивизионе. Я не думаю, что границы откроются раньше 1 января. В Канаде всплеск заболеваемости, страна снова закрывается. Виннипег уже закрыт. В Квебеке тоже сложная ситуация, — сказал в эфире Фоли.
В НХЛ выступает семь канадских клубов: «Эдмонтон», «Торонто», «Ванкувер», «Калгари», «Виннипег», «Монреаль» и «Оттава». Теоретически их можно поместить в один дивизион, сделав три других полностью американскими. Проблема только в том, что большинство канадских команд в прошлом сезоне показали схожие результаты. Готовы ли они будут играть друг против друга на регулярной основе — еще вопрос. Но, кажется, у них просто не будет выбора, да и новые дивизионы могут освежить регулярный чемпионат, который должен получится крайне насыщенным (по четыре-матчей в неделю у команд).
На фоне того, как растет заболеваемость в США и Канаде, как сложно определиться с датой начала сезона и организовать турнир, НХЛ не забывает и о креативе. Канадские СМИ сообщают, что у лиги есть задумка провести матч-открытия сезона на ледниковом озере Луиз в канадском национальном парке Банф. Природа там невероятная, а кадры с такого матча точно будут претендовать на победу в международных конкурсах. Но стоит ли сейчас, когда под угрозой весь клубный хоккей, думать о красивом и эффектном старте? Главное хоть как-то уже начать сезон.
