Потолок зарплат хоть и заставил ЦСКА ужиматься и обновлять состав, жертвуя ведущими игроками и большими финансовыми возможностями, но «армейцы» и в равных условиях с остальными не отдают лидерский статус. Отлаженный системный подход Игоря Никитина дает результат и без Сорокина, Капризова, Григоренко с Веем. Команда возглавляет Западную конференцию, лишь однажды уступив в основное время, и ЦСКА по-прежнему пропускает меньше всех в лиге (если не считать «Йокерит», почти не игравший в сентябре).
После парада звезд и углубленной скамейки нынешний состав ЦСКА выглядит не так устрашающе, но раскрываются с новой стороны другие хоккеисты, от кого обычно бомбардирских подвигов не ждали, так как они выполняли другие задачи. Вряд ли кто-то перед стартом прогнозировал, что в начале чемпионата Павел Карнаухов будет забивать больше Слепышева, Голдобина, Шалунова и Окулова, и в сезоне первым в лиге из российских игроков оформит хет-трик.
Карнаухов после возвращения из «Калгари Хитмен» в 2016-м году выступает за армейский клуб в течение пяти сезонов, но закрепится в основном составе форвард смог только два года назад. На бронзовом МЧМ-2017 тройка Карнаухова с Квартальновым и Гурьяновым стала второй по результативности после звена Капризова, а Павел набрал четыре очка, но в основу «армейцев» так и не пробился. Игрок иногда попадал в заявки на матч и получал по 8-9 минут игрового времени, а в плей-офф молодому хоккеисту доверяли в среднем две-три смены. В следующем сезоне положение Карнаухова в «армейской» системе не изменилось: учитывая необходимость ротации, очередь до игрока все равно доходила редко, а в плей-офф Павел сыграл всего две игры, проведя почти весь год в ВХЛ за «Звезду».
Карнаухов своими редкими и недолгими шансами старался пользоваться по максимуму: понимая, что много очков набрать не удастся, хоккеист старался обратить на себя внимание боевитостью и бесстрашием. Уже в 8-й игре в КХЛ в концовке матча с «Витязем» Карнаухов мощно приложил лидера соперников Кемпе, а затем подрался со стокилограммовым защитником «витязей» Станиславом Романовым. И держался достойно, несмотря на поражение. В своем дебютном матче в плей-офф в серии с «Йокеритом» Павла выпустили на пять секунд на последнее вбрасывание проучить жесткого защитника финнов Лауридсена. На льду вспыхнула массовая драка, но судьи довольно быстро разняли именно Карнаухова и датского защитника. Через год в серии со СКА во втором матче «армейцы» проигрывали 0:2 и в дело вступил Карнаухов: сразу после второго гола питерцев Павел пытался по-мужски выяснить отношения с Плотниковым, а в следующей смене грубо сыграл против Гаврикова и подрался с Коскирантой. Карнаухов в составе «армейцев» словно исполнял роль «полицейского», так как играл редко и в статистике драк имел больше, чем очков.
Тренерский штаб по достоинству оценил старания молодого хоккеиста белорусского происхождения, и с сезона 2018/19 Карнаухов закрепился в основном составе ЦСКА, отлично справляясь с функциями оборонительного форварда. В первый же полноценный год молодой игрок стал лидером команды по силовым приемам среди нападающих (55), а в прошлом сезоне Карнаухов помимо 50 хитов (третий результат после Калинина и Слепышева) совершил 55 блокшотов — лучший результат среди форвардов. Прогресс хоккеиста заметили и во взрослой сборной, где Карнаухов дебютировал на этапе в Финляндии, а затем сыграл и на Кубке Первого Канала. Про драки Павел также не забывал: в победном плей-офф провел бой с защитником «Динамо» Виталием Меньшиковым, а в «Русской Классике» на «Газпром арене» Карнаухов и Виктор Тихонов украсили противостояние двух армейских клубов яркой кулачной схваткой, которую оценил даже Хабиб Нурмагомедов.
Предпосылок для возрастания результативности почти и не было: да, в составе теперь нет суперзвезд, но «армейцы» смогли собрать крепкий техничный топ-6. Карнаухов в прежних объемах оказывает силовое воздействие на соперников, также помогает вратарям и ловит на себя броски. Но за месяц Павел уже забросил пять шайб, тем самым побив личный рекорд по количеству голов за сезон. Кажется, форвард выходит на новый уровень и становится двухсторонним центром, успевая помогать как в атаке, так и в обороне. Сначала Карнаухов забросил победную шайбу «Сочи» в меньшинстве, поразил ворота «Магнитки», а затем оформил хет-трик в ворота «Спартака» с айс-таймом в 12 минут. Возможно, Карнаухов в силу игровых задач и не сохранит прежнюю результативность, но в центре первой тройки никак не может отличиться Локтионов, что сказывается и на игре в большинстве. Тогда как Павел сделал серьезную заявку на продвижение по звеньям и повышению игрового времени.
