Потолок зарплат добавил чемпионату КХЛ непредсказуемости и зрелищности. Команды после долгого простоя без официальных матчей соскучились по хоккею и играют результативно. Да вот незадача: в лидерах все те же. На Востоке первые пять мест занимают «Авангард», «Металлург», «Салават Юлаев», «Автомобилист» и «Ак Барс», а на Западе мощный «Локомотив» пытается поспеть за привычным армейским дуэтом ЦСКА и СКА. Но, как говорилось в одной известной рекламе, в жизни всегда есть место открытию. Пока московские динамовцы буксуют, минские сотоварищи расположились на высоком четвертом месте в конференции и бесперебойно выдают веселые матчи-концерты.
Наверно, прошедшие два года были апофеозом кризиса в белорусском хоккее. В 2018-м белорусы вылетели из элитного дивизиона, затем динамовцы выдали настолько ужасную «регулярку» (предпоследнее место в лиге, обошли только бедовый «Слован»), что президент страны пригрозил игрокам тюрьмой и инициировал «суперсерию» между «зубрами» и сборной Экстралиги. Если смех и слезы соединяются, то на выходе получается бессмысленная истерика: нечто подобное напоминали матчи минчан и лучших игроков местного чемпионата. Благо, играя в три звена с Терещенко, Пулккиненом и тренером команды Корсо в составе, «Динамо» по итогам одолело соперника и сохранило место в КХЛ. Летом Лукашенко заявил, что «тащить легионеров со всего мира и не попадать в плей-офф — нам такое не надо. Надо брать своих ребят». Звучало как приговор. Талантов в своем отечестве не нашлось, и команда в следующем сезоне финишировала на последнем месте.
В межсезонье финансово-экономическая ситуация минчан была шаткой. Государственное финансирование на уровне команды чемпионата Белоруссии, а поддержка основного спонсора «Беларуськалия» достигла исторического минимума. Генеральный директор Дмитрий Басков не скрывал, что за счет сотрудничества с частными спонсорами и коммерческими партнерами команде удастся дотянуться до «пола» зарплат. В июле «Динамо» подписало масштабное соглашение с группой компаний «А-100» и тревога по поводу участия «зубров» в новом сезоне КХЛ исчезла. Минчане основательно подошли к селекции, и за лето состав чудесным образом качественно преобразился. В плане легионеров удалось сохранить Спунера, остались Тэйлор, Принс и Паре, в клуб вернулся Клинкхаммер, не растерявший мастерство, несмотря на травмы. Также в белорусский клуб перешли экс-вратарь «Авангарда» и «Северстали» Фурх, попавший в неудачное время в «Металлург» Козун и ведущий защитник «Адмирала» Альмквист. Заведовать большинством и отвечать за начало и развитие атаки в компанию к шведу добавили Бреннана Менелла. Защитник «Айовы» в прошедшем сезоне в АХЛ стал лучшим ассистентом среди игроков своего амплуа (42 голевые передачи).
В «Динамо» решили не наступать на одни и те же грабли и не искать резервы во внутреннем чемпионате, развернули крупномасштабную операцию по возвращению молодых игроков на родину и по максимуму использовали отсутствие матчей в североамериканских лигах, вооружившись институтом аренды. Так в команде оказались защитник Владислав Колячонок (проспект «Флориды») и форварды Алексей Протас («Вашингтон»), Егор Шарангович («Нью-Джерси») и Максим Сушко («Филадельфия»). Также к списку арендованных примкнул 20-летний нападающий с белорусскими корнями Иван Лодня — проспект «Миннесоты». На этом поток белорусов на родину из Северной Америки не иссяк, из лиги Восточного побережья в Минск вернулся двухметровый оборонец Степан Фальковский. Он должен стать своего рода заменой Евенко. Приехали набивать шишки во взрослом хоккее юные форварды Владислав Алистров и Илья Усов, покинул CHL и защитник Илья Соловьев. На рынке КХЛ минчане поработали точечно: подписали Шинкевича и многострадального Буйницкого, нижние тройки укрепили россиянами Романом Горбуновым и Кириллом Ворониным, который стал ненужным «Ак Барсу» в конце августа. «Динамо» приобрело симпатичные очертания сплава опыта и молодости. В сегменте от 24 до 29 лет в команде только 5 хоккеистов (Альмквист, Знахаренко, Принс, Спунер и Воронин). Минчане радовали глаз организацией на предсезонном Кубке Салея, выиграв оба матча с разницей шайб 7-0, после чего с оптимизмом входили в новый сезон.
«Йокерит» начало чемпионата минчанам слегка подпортил. «Шуты» в последний момент решили, что лучше подпортить отношения с КХЛ, чем с финской общественностью. Как итог, минчане начали сезон с победы, пусть и технической. А дальше «Динамо» понесло. В сумме в пяти матчах с участием «зубров» было заброшено 38 шайб (фантастическая результативность, особенно для КХЛ: в среднем 7,6 голов за матч), разница 20-18.
Конечно, фигура Крэйга Вудкрофта по-прежнему выглядит спорно. Энергичный стиль, построенный на скорости и высоком темпе, порой трудно постоянно держать даже «Ак Барсу» Дмитрия Квартальнова. Команда, может, и должна играть в обороне надежнее, но, во-первых, уровень защитной линии у минчан не очень высокий, во-вторых принцип «все везде» порождает неизбежный разрыв в линиях, а в-третьих, вратарская бригада Фурх-Тэйлор монолитом не выглядит и постоянно выручать не может. Для примера характерный эпизод из матча с «Витязем»: за одну смену минчане сначала провели острую атаку, доставили шайбу на пятак, но после сэйва Ежова «богатыри» забрали подбор и убежали в численный отрыв. Фурх выручил и шайба отлетела в район центра зоны минчан, где ею завладели только-только вернувшиеся форварды динамовцев. Они, в свою очередь, моментально передислоцировались в зону к хозяевам и снова создали опасный момент.
«Зубры» могут подолгу кружить в зоне атаки, при этом динамовцы стараются использовать каждую возможность для броска и резкие контратаки. В каждой игре они перебрасывали оппонентов, да и по времени в атаке были впереди за исключением игр со «Спартаком» и «Витязем». Причиной тому во многом стали удаления. Навыков у нападающих хватает, чтобы забивать много и регулярно. Сочетание Клинкхаммера набирало очки в четырех матчах из пяти (в сумме у Спунера, Клинхаммера и Козуна 19 очков). Звено Шаранговича и Принса также исправно производит моменты и претворяет их в заброшенные шайбы (9 очков на двоих), но у них просел Паре на правом фланге, и в последних матчах задействовали Лодню. В нижних тройках здорово играют Демков (3 шайбы) и Протас (2 гола), которые выходят в спецбригаде большинства.
Реализация численного преимущества у «Динамо», без преувеличения, на космическом уровне — 41%. Притом, что динамовцы предпоследние в лиге по количеству большинства (17 попыток, меньше у сыгравшего 2 матча «Йокерита»). По соотношению «броски-голы» «зубры» занимают второе место в лиге (12,74%) — выше только «Автомобилист». У белорусской команды есть приличная глубина в линии нападения (более двадцати человек, к примеру, до сих пор не играли Буйницкий, Павлович, Грецкий, Когалев), что позволяет Вудкрофту развернуться в плане ротации.
С обороной тяжелее. Менелл прекрасен в созидании (7 голевых передач), но, как и у любого атакующего защитника, есть желание привезти момент и у своих ворот. Обычно к нему отряжали 19-летнего Колячонка, но тот, несмотря на очевидный талант, во-первых, в силу возраста сам не застрахован от ошибок, а во-вторых, не всегда успевает подчистить за партнером. В матче с «Ак Барсом» с Бреннаном попробовали Фальковского. Степан через две минуты получил травму и Владислава вернули к американцу. Показательно, как динамовцы, имея лучший второй период в КХЛ, кроме матча с «Витязем» не могли удержать преимущество в счете С «Барысом» вели в три шайбы и ушли в овертайм, с «Салаватом» не помогла разница в два гола, выходили вперед и со «Спартаком», и с «Ак Барсом», но соперники неизменно догоняли. Объективно команду на весь матч не хватает. По третьим периодам «Динамо» в лиге занимает 18 место.
Потенциал состава минского «Динамо» действительно высокий: крепкие легионеры и перспективная и дающая результат во «взрослых» условиях молодежь, которая справляется с отведенной ей важной ролью. Пока у «динамовцев» хватает ресурсов для побед. Но хватит ли команду, где в системе есть явный дисбаланс, на весь сезон? Пока убойной реализации моментов, высокой реализации бросков и «физики» хватает, чтобы перекрывать недостатки стиля и очевидные пробоины в обороне. В ситуации, когда фан-сектор официально бойкотировал матчи, экс-генеральный директор является сторонником действующего президента Белоруссии и хвалит водку, у Лукашенко своя суперсерия с оппозицией, а белорусских хоккеистов призывают публично высказаться о насущных проблемах в стане, «Динамо» (за исключением поступка «Йокерита») оставляет внешние проблемы вне льда. Совсем оставаться вне политики, конечно, не получается, но на данный момент «динамовцы» демонстрируют яркий и веселый хоккей, имея шансы впервые за пять лет выйти в плей-офф.
